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La sonde Cassini achèvera sa mission de 13 ans autour de Saturne dans 5 mois

22 orbites autour de Saturne, c'est le temps de vie qu'il reste à la sonde Cassini, arrivée près de la planète en 2004. Dans un peu plus de 5 mois, elle se désintégrera. Elle amorce sa descente à travers les anneaux cette semaine.

26 avr. 2017, 11:17
Lancée en 1997, Cassini est arrivée en 2004 en orbite autour de Saturne.

La sonde américaine Cassini, en orbite autour de Saturne depuis 2004, a amorcé les manoeuvres qui la feront plonger et se désintégrer dans l'atmosphère de la planète gazeuse géante le 15 septembre prochain, achevant en beauté une mission scientifique très fructueuse.

 

 

"Cassini a produit un trésor de découvertes, qui nous ferons réécrire les ouvrages de science planétaire sur de nombreux sujets", a estimé devant la presse Nicolas Altobelli, un responsable scientifique de la mission à l'Agence spatiale européenne (ESA), en marge de la conférence de l'European Geosciences Union (EGU) à Vienne cette semaine.

 

Doté de douze instruments, le vaisseau a exécuté avec succès le 22 avril son 127e et dernier survol rapproché de Titan, plus grosse lune saturnienne, passant à seulement 979 kilomètres de la surface et subissant une forte accélération, a indiqué la Nasa.

La sonde va effectuer 22 orbites de Saturne avant le grand plongeon, et volera ainsi entre la haute atmosphère de la planète et ses anneaux intérieurs, une zone de 2400 kilomètres jamais explorée.

La première descente à travers les anneaux a été amorcée mercredi à 11h00. Cassini perdra tout contact avec la Terre pendant près de 24 heures, période durant laquelle le vaisseau sera proche de Saturne et effectuera des observations scientifiques. Quand la sonde traversera les anneaux, son analyseur de poussière cosmique fera des prélèvements directs de particules.

 

Cassini devrait rétablir les communications avec la Terre au plus tôt à 09h05 jeudi. La sonde commencera peu après à transmettre des images et des données scientifiques.

"La dernière partie de la vie de Cassini sera vraiment comme un feu d'artifice, car en s'aventurant entre la surface de Saturne et ses anneaux, le vaisseau fera des mesures scientifiques qui auraient autrement été impossible", a relevé Luciano Iess, membre de l'équipe de recherche de Cassini à l'université italienne La Sapienza.

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