Douze pêcheurs chinois ont écopé mardi aux Philippines de longues peines de prison pour avoir pêché dans un sanctuaire marin inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco. Ils sont par ailleurs jugés pour possession d'espèces protégées, un crime passible de 20 ans de réclusion.
Les 12 hommes avaient été arrêtés en avril 2013 sur le récif corallien de Tubbataha, dans l'ouest de l'archipel philippin, site réputé de plongée sous-marine, après que leur navire de 48 mètres eut heurté les fonds.
"La cour a prononcé la peine maximum de 12 ans de prison à l'encontre du capitaine", a déclaré Hazel Alaska, greffier du tribunal de Puerto Princesa, dans la province de Palawan. Les 11 autres membres d'équipage ont été condamnés à des peines de 6 à 10 ans de prison.
Centaines de pangolins morts
Le navire a été saisi et les marins ont également reçu une amende de 100'000 dollars (plus de 90'600 francs) chacun. Les pêcheurs sont par ailleurs jugés pour possession d'espèces protégées.
Les garde-côtes avaient trouvé des centaines de pangolins morts et congelés sur le bateau. L'animal recouvert d'écailles, qui ressemble à un artichaut doté de pattes et d'une queue, est le mammifère au monde le plus victime de commerce illégal, selon la Cites (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction).
Dizaines d'autres pêcheurs en attente de jugement
Des dizaines d'autres pêcheurs chinois et vietnamiens attendent leur jugement aux Philippines.
Neuf Chinois ont notamment été arrêtés en mai sur le "récif de la demi-lune" (Banyue Jiao en chinois, Hasa Hasa en philippin) qui fait partie des Spratleys, un archipel situé le long d'autoroutes maritimes, en mer de Chine méridionale, revendiqué à la fois par Manille et Pékin.