Vingt millions de Bangladais pauvres continuent de boire de l'eau contaminée à l'arsenic, selon un rapport de Human Rights Watch (HRW) publié mercredi. Cet élément chimique toxique a pourtant été découvert il y a une vingtaine d'années déjà dans l'approvisionnement en eau du pays.
Selon ce nouveau rapport, le Bangladesh a été incapable de prendre les mesures nécessaires pour éliminer cette contamination qui tue environ quelque 43'000 habitants du pays chaque année. Les victimes vivent essentiellement dans les zones rurales pauvres.
La contamination de l'approvisionnement en eau remonte aux années 70. Le gouvernement avait décidé de creuser des puits de faible profondeur pour fournir de l'eau potable à ces villages, sans réaliser que les sols étaient fortement imprégnés d'arsenic à l'état naturel.
"Le Bangladesh ne prend pas les mesures basiques et évidentes pour débarrasser l'eau potable alimentant des millions de pauvres de zones rurales de l'arsenic", a dit un chercheur d'HRW, Richard Pearshouse. "Les raisons de la persistance de cette immense tragédie sont dues à une mauvaise gouvernance".
Pas correctement contrôlé
Après cette découverte d'arsenic, des puits de plus grande profondeur ont été creusés pour extraire de l'eau provenant de sols non contaminés. Mais ces opérations n'ont pas été correctement contrôlées par le gouvernement.
Les politiques en ont profité pour installer ces nouveaux puits dans leurs zones électorales plutôt que dans les zones contaminées, selon HRW. "Cela signifie que la situation est presque aussi mauvaise qu'il y a 15 ans", a dit le chercheur de l'ONG.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) avait jugé en 2000 que le Bangladesh connaissait "la plus importante contamination de masse de l'histoire" avec cette crise de l'arsenic.
Cancers, retards de développement
La concentration d'une eau contaminée à l'arsenic peut provoquer des cancers, du diabète ainsi que des maladies cardiovasculaires. Nombre de Bangladais n'ont pas accès aux soins et des millions pourraient mourir faute d'action du gouvernement, selon HRW.
Selon les médecins, l'eau contaminée à l'arsenic peut également provoquer des fausses couches, des nouveaux-nés de faible poids et des retards de développement cognitif des enfants. "C'est un poison lent. Vous êtes affecté par des maladies menaçant votre vie sans vous en rendre compte", dit Tariqul Islam, chercheur de l'Université de Chicago, qui a travaillé avec des milliers de personnes affectées.