Le pape François effectue lundi à Lampedusa une visite sans précédent pour "pleurer" la mort de centaines de migrants venus d'Afrique du nord qui avaient tenté de traverser la Méditerranée en quête d'une vie meilleure. Il s'agit du premier voyage de Jorge Bergoglio hors de Rome depuis son élection le 13 mars.
De façon très sobre, l'ex-archevêque de Buenos Aires jettera une couronne de fleurs à la mer et présidera une messe en hommage aux victimes, muni d'une croix faite de débris des embarcations de fortune des migrants.
Le curé de Lampedusa, le père Stefano Nastasi, à l'origine de la venue du pape, a souligné que la messe serait célébrée dans le petit stade local où furent accueillis à un certain moment les migrants "dont personne ne voulait ni en Italie ni dans le reste de l'Europe".
Pas de politiciens
Le pape se rendra aussi sur le quai du port où les réfugiés sont conduits après des périples exténuants depuis la Libye ou la Tunisie, qui ont en fait souvent commencé dans des zones déshéritées ou ravagées par des conflits d'Afrique (Somalie, Ethiopie) et du Moyen Orient (Irak, Syrie, Afghanistan).
Une cinquantaine de migrants, certains de religion musulmane, s'entretiendront avec François qui rencontrera aussi la population locale, une tranquille communauté de 6000 habitants qui vit de la pêche et du tourisme et n'a jamais refusé son aide aux migrants épuisés.
Le Vatican a refusé que des représentants politiques, y compris le ministre de l'Intérieur qui en avait fait la requête, accompagnent le pape dans sa visite. L'objectif de François est de sensibiliser les opinions au sort des milliers de migrants et d'encourager les pays d'accueil à leur fournir leur protection et à garantir leurs droits.
Plus de 200'000 arrivées
Selon des estimations, depuis 1999, plus de 200'000 migrants ont transité par Lampedusa, devenue avec la frontière gréco-turque le principal point d'entrée dans l'Union européenne puisqu'elle n'est située qu'à une centaine de kilomètres des côtes nord-africaines.
Ces dernières semaines, à la faveur de bonnes conditions météorologiques, le nombre de migrants a connu une nouvelle poussée à Lampedusa, portant le total à 4000 arrivées au premier semestre, trois fois plus que sur la même période de 2012.
Les autorités ont encore secouru dimanche une centaine de migrants à la dérive devant les côtes siciliennes.
Environ 40 noyés
Selon le Haut commissariat aux réfugiés (HCR), environ 40 personnes ont péri depuis le début de l'année, la plupart par noyade, en essayant de gagner l'Italie depuis l'Afrique du nord, contre 500 l'année précédente.