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Première exoplanète dévoilée il y a 20 ans

05 oct. 2015, 23:02
/ Màj. le 06 oct. 2015 à 00:01
02.04.2012. Coppet. Collège des Rojalets. Michel Mayor, astrophysicien suisse. Photo Audrey Piguet

Le 6 octobre 1995, deux astrophysiciens, Michel Mayor, habitant de Trélex, et Didier Queloz découvrent la première exoplanète 51 Peg b. De cette découverte découlent deux conséquences scientifiques majeures: la remise en cause des théories existantes sur la formation des systèmes planétaires et le rêve fou de trouver de la vie sur une autre planète que la Terre.

Pourtant, cette quête n’est pas évidente. «Nous avons commencé notre campagne d’observation durant le printemps 1994, et l’ambiance n’était alors franchement pas à l’optimisme. Les premiers résultats publiés par d’autres chercheurs ne faisaient état d’aucune planète en dehors de notre système solaire», déclare Michel Mayor. La chance des deux astrophysiciens réside dans le fait qu’ils recherchent, certes, des planètes, mais également des naines brunes, plus massives. Ils adoptent alors une stratégie de mesure permettant d’observer des objets qui se déplacent rapidement, contrairement aux planètes connues, dont le cycle est lent. Lorsqu’ils...

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