L'inflation a légèrement reculé en décembre dans la zone euro, à 2,8% après 3% au cours des trois mois précédents, selon une première estimation mercredi de l'office européen des statistiques Eurostat.
Ce chiffre est conforme aux anticipations des analystes interrogés par l'agence DowJones Newswire. Il est supérieur pour le 13e mois consécutif au seuil de 2% visé à moyen terme par la Banque centrale européenne.
La hausse de prix devrait ralentir en 2012
Mais le ralentissement de l'inflation observé en décembre semble aller dans la direction pointée par la plupart des économistes qui pensent que le niveau d'inflation dans la zone euro devrait retomber autour de 2% en 2012.
En France, le secrétaire d'Etat à la Consommation, Frédéric Lefebvre, a affirmé lundi que la hausse des prix devrait ralentir en 2012 pour tomber à 1,5%, contre 2,4% en 2011.
En Allemagne, l'inflation a atteint un pic en septembre, à 2,6%, avant d'amorcer un repli parallèlement au fléchissement de la conjoncture.
Plus bas niveau depuis 2010
Et en Espagne, le rythme de l'inflation a de nouveau reculé en décembre à 2,4% sur un an, contre 2,9% en novembre, atteignant son plus bas niveau depuis novembre 2010.
Le chiffre de décembre pour l'ensemble de la zone euro pourrait en tout cas contribuer à rassurer la BCE, dont la prochaine réunion aura lieu le 12 janvier.
Face aux menaces économiques, l'institution de Francfort avait abaissé en novembre puis en décembre son principal taux directeur de 0,25 point à chaque fois, le ramenant à un plus bas historique de 1%. Elle devrait continuer dans cette voie en 2012, selon les observateurs.
Eurostat publiera son estimation définitive de l'inflation pour décembre le 17 janvier.