Le commerce extérieur suisse au 1er trimestre a fléchi, plombé par trois jours ouvrés de moins qu'un an plus tôt. Les exportations ont ainsi reculé de 0,7% en valeur nominale, et les importations de 1,8%. L'horlogerie, si elle marque le pas, continue à briller.
En valeur réelle, soit corrigées de l'inflation, les exportations ont baissé de 2%, et les importations de 5,3%. Se montant à respectivement 49,85 milliards de francs et 43,90 milliards, elles débouchent sur un excédent de la balance commerciale de 5,95 milliards, soit près d'un demi-milliard de plus qu'au 1er trimestre 2012, selon les données publiées mardi par l'Administration fédérale des douanes (AFD).
Corrigées des jours ouvrables, les exportations montreraient une progression de 3,8% (+2,4% réel), et les importations de 2,6% (-1% réel).
Durant les trois mois sous revue, l'industrie des denrées alimentaires, boissons et tabacs s'est distinguée avec une hausse de ses exportations de 10,6% à 2,02 milliards de francs. A l'inverse, l'industrie des machines et de l'électronique, deuxième branche exportatrice helvétique, affiche un repli de 7,6% sur un an, à 7,67 milliards.
L'industrie chimique et pharmaceutique, de loin le secteur le plus important, a exporté pour 20,62 milliards de francs, ou 1,4% de plus qu'au 1er trimestre de l'année dernière. Une hausse générée par les produits pharmaceutiques (+1,7%) et agrochimiques (+7,1%), alors que les autres segments du secteur chimique affichent des reculs, notamment dans les plastiques non moulés (-6,6%).
L'horlogerie reprend son souffle
L'horlogerie, qui s'est distinguée ces dernières années par ses taux de progression mirobolants, a pour sa part quelque peu marqué le pas, mais ses exportations restent à des niveaux historiquement hauts. Ses exportations trimestrielles ont crû de 2,4% à 4,73 milliards de francs, alors qu'elles avaient encore bondi de quelque 18% sur un an au 1er trimestre 2012.
La demande chinoise en particulier a chuté, de 25,6% pour les trois mois sous revue, montre la statistique de la Fédération horlogère (FH) également publiée mardi, de même que celle de Hong Kong (-9,1% sur un an). Des creux toutefois plus que compensés par des progressions sur d'autres marchés importants, comme l'Allemagne (+21,2%) , l'Italie (+17,3%), le Royaume-Uni (+29%) ou encore les Emirats Arabes (+23,1%).
D'une manière générale, la demande pour des produits suisses par les grands pays asiatiques - Chine, Hong Kong, Inde, Japon, notamment - est restée décevante au 1er trimestre. Par continents, seules l'Amérique du Nord (+5,1%) et l'Afrique (+12,1%) affichent des progressions.
Chute des importations de voitures
En ce qui concerne les importations, celles du groupe phare des biens de consommation (-4,1% pour le trimestre, à 19 milliards de francs) se distinguent avec la dégringolade affichée par le segment automobile dans la statistique de l'AFD, de 16,4% à 2,29 milliards de francs.
Sur le seul mois de mars, amputé de deux jours ouvrables comparé au même mois de 2012, les exportations ont baissé de 2,9% à 16,9 milliards de francs (-2% réel) et les importations de 5,4% (-8,6% réel) à 15,05 milliards. Corrigées de ces deux jours, les ventes affichent toutefois une progression de 6,4% (+7,3% réel), et les achats auraient augmenté de 3,8% (+0,2% réel).