Le petit port de Kirkenes, niché dans un fjord de l'extrême nord de la Norvège, à la frontière russe, n'a jamais connu une telle activité. "La rade est pleine", s'exclame Rune Rafaelsen, directeur du Secrétariat de Barents, organisme norvégien chargé de la coopération avec la Russie en Arctique. Profitant du retrait estival de la banquise, les navires de prospection pétrolière en partance pour l'océan Arctique y défilent sans relâche.
Depuis quelques années, la perspective d'une fonte accrue des glaces a stimulé la recherche de pétrole et de gaz sous le plancher océanique. Selon une estimation américaine, la région Arctique renfermerait 13% des réserves mondiales non découvertes de pétrole et 30% de celles de gaz. La course aux richesses supposées du pôle Nord se jouait jusqu'à présent essentiellement entre les États-Unis, la Russie et la Norvège. Mais "ce qui est assez nouveau", remarque Rune Rafaelsen depuis l'observatoire privilégié qu'est Kirkenes, c'est...