L'arrivée des satellites à propulsion électrique bouscule les projets de l'Europe pour sa fusée Ariane, leader mondial. Elle pourrait repousser à 2025 l'avènement d'un nouveau lanceur Ariane 6, au vu des positions des principaux acteurs.
Le succès de l'Américain Space X, qui pratique des prix bien inférieurs à ceux d'Ariane, augmente la pression concurrentielle sur l'opérateur européen Arianespace, n°1 mondial des lancements commerciaux. Mais l'attrait qu'exercent sur les clients les satellites à propulsion électrique pourrait aussi amener à modifier la configuration du lanceur européen.
Boeing a été le premier à proposer, en 2012, des satellites à propulsion tout électrique. Basée sur l'éjection de gaz xénon avec l'énergie électrique fournie par des panneaux solaires, elle ne servait jusque-là qu'à corriger l'orbite pendant les quinze ans de vie du satellite et venait en appoint du moteur chimique, qui nécessite beaucoup de carburants. Les engins tout électriques sont moins lourds. La masse d'un...