L'amour et le désir sexuel sont deux sentiments distincts, mais étroitement liés. Une équipe de recherche canado-genevoise l'a démontré pour la première fois, non sans découvrir certaines surprises, comme la parenté entre amour et dépendance aux drogues.
Une équipe réunie autour de Stéphanie Cacioppo de l'Université de Genève a mis au point pour la première fois une cartographie du cerveau pour le sentiment amoureux et l'envie sexuelle. Les psychologues ont analysé une vingtaine d'études, durant lesquelles on montrait aux sujets des images érotiques ou des clichés de leur partenaire en mesurant leur activité cérébrale.
"Personne n'avait encore rapproché ces deux sentiments pour observer leur profil d'activation dans le cerveau", explique Jim Pfaus, coauteur de l'étude et professeur à l'Université canadienne de Concordia, cité dans un communiqué de la haute école. "Nous ne savions pas à quoi nous attendre. Les deux sentiments auraient très bien pu être totalement indépendants l'un de l'autre."
Il ressort de cette étude, fondée sur des observations biologiques et non sociologiques, que l'amour et l'appétit sexuel activent des régions distinctes mais étroitement apparentées du cerveau. On peut suivre la transformation du désir sexuel en sentiment amoureux en observant deux structures cervicales, l'insula (cortex insulaire) et le striatum, comme le rapportent les chercheurs dans la revue spécialisée "Journal of Sexual Medecine".
L'insula est située derrière la tempe et les nouvelles études l'ont mise en lien avec les sensations amoureuses. Le striatum est situé dans la zone du front et fait partie des cercles neuronaux importants pour les émotions et la cognition. Il est entre autres responsable des sentiments de justice et d'injustice.
L'amour est une habitude
L'appétit sexuel active dans le striatum des zones qui s'enclenchent en cas d'envies, comme avec la nourriture. L'amour met lui en mouvement des zones impliquées dans le conditionnement de charmes agréables et la formation de l'habitude. Quand l'envie sexuelle devient amour, les sentiments sont transférés à l'autre région du cerveau.
"Le sentiment amoureux est une habitude qui apparaît quand le désir sexuel est assouvi", note Jim Pfaus. Les régions du cerveau qui traitent de l'amour jouent un rôle important dans l'attachement au partenaire et la monogamie.
"L'appétit sexuel repose sur la promesse du plaisir au moment de l'acte sexuel, un sentiment naturel qui permet d'assurer la reproduction de l'espèce", poursuit Jim Pfaus. "En comparaison, l'amour paraît plutôt abstrait et complexe. Il est aussi moins dépendant du fait que le partenaire soit présent ou non."
Il est intéressant de constater que le processus mental de transformation de l'amour à l'habitude est le même que pour la dépendance aux drogues, ajoute le chercheur. La même partie du striatum est impliquée. Grâce à cette nouvelle cartographie du cerveau, l'obsession de l'autre se laisse mieux comprendre.