Astronomie: une planète a été découverte proche de 4 soleils

Une équipe internationale d'astronomes a annoncé lundi la découverte d'une planète dont le ciel est illuminé par quatre soleils. Il s'agit du premier système stellaire de ce type observé jusqu'à présent.

La planète, baptisée PH1, située à près de 5.000 années lumière de la Terre (une année lumière correspond à 9.461 milliards de kilomètres) est en orbite autour de deux soleils, et deux étoiles tournent autour de ces derniers.

Seulement six planètes sont connues à ce jour pour être en orbite autour de deux soleils sans autre étoile distante orbitant leur système solaire, selon ces astronomes.

Ce système planétaire circumbinaire double a été initialement découvert par deux astronomes amateurs américains, Kian Jek et Robert Gagliano, qui ont utilisé le site Planethunters.org.

Des astronomes professionnels américains et britanniques ont ensuite effectué des observations et les mesures avec les télescopes Keck situés sur le mont Mauna Kea à Hawaï.

Le plus extrême dans la formation planétaire

"Les planètes circumbinaires représentent ce qu'il y a de plus extrême dans la formation planétaire", relève Meg Schwamb, un chercheur de l'université de Yale (Connecticut), principal auteur de cette recherche présentée à la conférence annuelle de la division de planétologie de l'American Astronomical Society réunie à Reno dans le Nevada.

"La découverte de tels systèmes stellaires nous force à repenser comment ces planètes peuvent se former et évoluer dans un tel environnement", ajoute-t-il dans un communiqué.

Cette découverte a été mise en ligne sur le site arXiv.org et a été soumise pour publication dans l'Astrophysical Journal.

PH1, une planète gazeuse géante de la même taille que Neptune et représentant environ six fois celle de la Terre, tourne autour des deux premières étoiles, d'une masse respectivement de 1,5 et 0,41 fois celle de notre soleil, en 138 jours. Les deux autres étoiles évoluent autour de ce système planétaire à une distance d'environ mille fois celle de la Terre au Soleil.