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Il y a plus de planètes que d'étoiles dans notre galaxie

Il y a plus de planètes que d'étoiles dans notre galaxie, selon une étude publiée aujourd'hui par une équipe internationale d'astronomes.

11 janv. 2012, 19:00
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Le système solaire a pourtant longtemps été considéré comme une exception.

Des étoiles entourées de planètes: «c'est la règle, plutôt que l'exception» au sein de la Voie Lactée, résume Arnaud Cassan, de l'Institut d'astrophysique de Paris, principal auteur de l'article paraissant dans la revue scientifique britannique «Nature».

Selon les calculs statistiques de son équipe, il y a en moyenne 1,6 planète par étoile dans notre galaxie. «Les planètes sont d'autant plus nombreuses qu'elles sont petites», précise M. Cassan.

D'après les estimations de ces astronomes, 17% des étoiles ont une planète d'une masse comparable à Jupiter, 52% des planètes de la taille de Neptune et 62% des «super-Terre», des planètes de cinq à dix fois plus massives que la Terre.

«Il semble qu'il y a littéralement des milliards de planètes ayant des masses similaires à la Terre en orbite autour d'étoiles dans la Voie Lactée», relève son collègue Daniel Kubas dans un communiqué de l'Observatoire austral européen (ESO) installé au Chili.

Alors que l'équipe d'Arnaud Cassan s'est intéressée aux étoiles solitaires, une autre étude également publiée aujourd’hui dans «Nature» montre que 1% des étoiles étroitement associées par paire («étoiles binaires») pourraient avoir une exoplanète géante orbitant autour du couple.

Notre galaxie compterait des millions d'exoplanètes ayant plusieurs soleils, selon William Welsh (Université de San Diego, Etats-Unis) dont l'équipe a identifié deux nouvelles planètes de ce type grâce au satellite Kepler qui avait déjà permis de détecter Kepler-16b, première planète dite «circumbinaire».

Plus de 700 exoplanètes ont été découvertes en seize ans, depuis la découverte de la première planète extrasolaire par une équipe de l'Observatoire de Genève dirigée par Michel Mayor et Didier Queloz.

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