Les neutrinos ne vont pas plus vite que la lumière, confirment les physiciens du CERN

Une équipe de scientifiques du CERN qui avaient annoncé l'an dernier que les neutrinos étaient plus rapides que la lumière, ont admis vendredi qu'Albert Einstein avait raison: la théorie de la relativité s'applique aussi à ces particules élémentaires.

Les chercheurs, qui travaillent au Centre européen de recherches nucléaires (CERN) à Genève, avaient mis en émoi la communauté scientifique en septembre. Ils avaient affirmé que la vitesse des neutrinos était supérieure à celle de la lumière, en contradiction avec la théorie de la relativité établie par Einstein en 1905 qui en fait une limite infranchissable.

Selon les mesures de l'expérience Opera, sur une distance de 730 km entre le CERN et le laboratoire souterrain du Gran Sasso en Italie, les neutrinos projetés à travers l'écorce terrestre arrivaient avec près de 20 mètres (ou 60 nanosecondes) d'avance sur la lumière.

Connexion défaillante

Mais vendredi, lors d'une Conférence internationale sur la physique des neutrinos et sur l'astrophysique organisée à Kyoto, l'équipe d'Opera a admis que ses résultats étaient erronés.

"Les premières données mesurées jusqu'en 2011 avec le faisceau de neutrinos entre le CERN et Gran Sasso ont été révisées en prenant en compte des effets d'instruments attestés", a expliqué l'équipe. "Une image cohérente a émergé grâce à la fois aux données antérieures et à de nouvelles mesures qui aboutissent à une vitesse des neutrinos cohérente par rapport à la vitesse de la lumière."

En février, des physiciens qui avaient étudié le fonctionnement d'Opera avaient émis l'hypothèse que ses résultats avaient été faussés par une mauvaise connexion entre un GPS et un ordinateur servant à la mesure.

Erreur de 90 nanosecondes

Les vérifications entreprises par l'équipe d'Opera ont confirmé cette connexion défaillante, qui raccourcissait le temps de parcours des neutrinos de 74 nanosecondes par rapport à la réalité. Par ailleurs, l'horloge de haute précision utilisée par Opera était elle-même légèrement faussée, ajoutant 15 nanosecondes au temps de parcours, ont expliqué les membres d'Opera à Kyoto.

Une fois corrigées ces deux erreurs, les neutrinos mesurés entre le CERN et Gran Sasso affichaient effectivement une vitesse "cohérente" avec la théorie d'Einstein.

En mars, le physicien italien coordinateur d'Opera, Antonio Ereditato, avait démissionné. Le "Corriere della Sera" l'avait surnommé sur son site "le physicien du flop".