Comme certaines recherches ont suggéré qu'un président en fonction vieillit sous l'effet du stress deux fois plus rapidement qu'un homme ayant moins de responsabilités, le démographe S. Jay Olshansky, de l'Université de l'Illinois, a décidé d'étudier la question de près.
Sa recherche, publiée dans le Journal of the American Medical Association à paraître mercredi, exclut les quatre présidents assassinés: Abraham Lincoln, John Kennedy, James Garfield et William McKinley.
Il a calculé que si les autres présidents avaient vieilli deux fois plus vite que leurs contemporains, leur mandat de quatre ans se serait traduit par huit années d'espérance de vie en moins. Ils auraient dû donc en moyenne expirer à l'âge de 67 ans, alors que les présidents morts de mort naturelle ont vécu en moyenne jusqu'à l'âge vénérable de 73 ans, comme leurs contemporains.
Cependant, la différence est considérable pour les premiers huit présidents, de George Washington, entré à la Maison Blanche en 1789, à Martin Van Buren Tyler, arrivé au pouvoir en 1841. Ils avaient atteint l'âge moyen de 79,8 ans, alors que l'espérance de vie moyenne à l'époque était inférieure à 40 ans.
«Nous savons que le statut social et économique a un impact puissant sur la longévité aujourd'hui et il en était probablement de même dans le passé», dit M. Olshansky, notant que dix seulement parmi les 44 présidents n'avaient pas fait d'études supérieures, que tous étaient riches et avaient accès aux soins médicaux.