Après Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, les astronomes ont trouvé par hasard, dans le système solaire, un cinquième objet entouré d'anneaux: un petit astéroïde baptisé Chariklo. Personne ne s'attendait à ce qu'un objet aussi petit, dix fois plus que la Lune, puisse présenter de telles structures. Dans un article paru récemment dans "Nature", les auteurs racontent l'histoire de cette surprenante découverte.
A la base, les scientifiques cherchaient simplement à mieux déterminer les mensurations et la forme de cet astéroïde découvert en 1997. Avec un diamètre de 250 km environ, il s'agit du plus gros des centaures, ces corps glacés qui tournent autour du Soleil entre les orbites des quatre planètes géantes. L'orbite de Chariklo est située entre celles de Saturne et d'Uranus.
La technique, déjà appliquée à une centaine d'astéroïdes, consiste à observer les éclipses de quelques secondes provoquées par le passage de ces corps rocheux devant des étoiles de...