Une équipe de chercheurs a découvert les plus vieux spermatozoïdes fossilisés sur un site riche en trouvailles préhistoriques, dans le nord de l'Australie, ont-ils annoncé mercredi. Les spermatozoïdes appartenaient à des crustacés qui vivaient il y a quelque 17 millions d'années.
"Il s'agit des spermatozoïdes fossilisés les plus anciens jamais découverts selon les données géologiques", a déclaré Mike Archer, du département Sciences de la biologie, de la Terre et de l'environnement de l'université de Nouvelle-Galles du Sud.
Les spermatozoïdes, géants par rapport à l'animal qui les produisait, ont été trouvés sur le site Riversleigh, tout au nord de l'Etat australien du Queensland. Ils étaient enroulés à l'intérieur des organes reproducteurs d'ostracodes, des crustacés d'eau douce microscopiques.
Riversleigh est un site préhistorique classé au Patrimoine mondial de l'humanité, qui regorge de fossiles anciens, dont une espèce de kangourous carnivore ou d'ornithorynques munis de dents.
"Nous avons pris l'habitude d'avoir de belles surprises" à Riversleigh, a ajouté le scientifique, qui travaille sur ce site depuis 35 ans. "Mais la découverte de spermatozoïdes fossiles, avec leur noyau cellulaire, était totalement inattendue. On se demande ce que l'on va pouvoir encore découvrir dans ces dépôts géologiques", a-t-il ajouté.
L'équipe de Mike Archer avait effectué une collecte en 1988 et envoyé ses échantillons à un spécialiste des ostracodes, John Neil, de l'université La Trobe de Melbourne, qui s'est aperçu que les fossiles contenaient des tissus mous. Plusieurs spécialistes ont été consultés, dont Renate Matzke-Karasz, de l'université Ludwig Maximilian à Munich (Allemagne), et Paul Tafforeau, du Synchroton de Grenoble (France).
Une étude au microscope a révélé que les fossiles contenaient des organes internes parfaitement préservés, dont les organes sexuels. Les spermatozoïdes mesurent quelque 1,3 millimètre, soit une taille légèrement supérieure à celle du crustacé. Ils renferment leur noyau, qui contenait autrefois les chromosomes et l'ADN de chaque animal.
Les résultats de la recherche viennent d'être publiés dans "Proceedings of the Royal Society B", revue de référence pour les sciences biologiques.