L'obésité chez les enfants aux Etats-Unis commence dès la maternelle, affirme une recherche publiée mercredi dans la revue médicale américaine "New England Journal of Medicine". A l'âge de 14 ans, près de la moitié de ceux qui sont devenus obèses l'étaient déjà à cinq ans.
L'étude montre également que les enfants, qui étaient en surpoids à l'école maternelle, avaient quatre fois plus de risques que ceux d'un poids normal de devenir obèse en classe de quatrième.
"Si les tendances dans la prévalence de l'obésité sont bien établies, l'on savait très peu sur les enfants qui deviennent obèses et à quel âge"', explique Solveig Cunningham, professeur adjointe à la faculté de santé publique de l'université Emory (Géorgie, sud-est), principal auteur de cette recherche.
Les chercheurs ont analysé des données provenant d'enfants qui ont participé à une étude dans les maternelles en 1998 et 1999. L'enquête est un échantillon représentatif de tous les enfants inscrits à l'école maternelle durant ces deux années aux Etats-Unis, soit environ 3,8 millions, précisent les auteurs.
Age de grande vulnérabilité
"Examiner l'incidence de l'obésité à ce jeune âge et son évolution pourrait nous informer sur la nature de cette épidémie, les âges de plus grande vulnérabilité et les groupes qui courent le plus grand risque de devenir obèse", explique le professeur Cunningham.
L'étude révèle que plus de 12,4% des enfants américains entrant à l'école maternelle étaient obèses et 14,9% en surpoids, selon les auteurs. Ils se sont basés sur l'indice de masse corporel infantile, établi par les Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies (CDC).
Le taux d'obésité augmente ensuite pour atteindre 20,8% quand les enfants ont 14,1 ans (âge médian).
La prévalence de l'obésité était la plus élevée à 14 ans parmi les enfants noirs (17%), suivis par les Hispaniques (14%). Ce taux était de seulement 10% chez les enfants blancs et ceux d'autres races.
Pauvreté et obésité
Les enfants issus de 20% des familles les plus riches avaient la plus faible incidence d'obésité à l'école maternelle comparativement à ceux de tous les autres groupes socio-économiques, indique l'étude.
A tous les âges, entre cinq et quatorze ans, la prévalence de l'obésité était la plus élevée (25,8%) chez les enfants venant des familles les plus pauvres du groupe.
Les enfants qui avaient un poids élevé à la naissance (au-dessus de quatre kilogrammes) et étaient en surpoids à l'école maternelle courent le risque le plus élevé de devenir obèse avant 14 ans, selon cette recherche. Environ 36% des enfants devenus obèses avant quatorze ans, pèsent plus de quatre kilogrammes en naissant.
"Nous avons des indications selon lesquelles certains facteurs avant la naissance et pendant les cinq premières années de la vie jouent un rôle important dans l'obésité", précise le professeur Cunningham.