Une petite molécule présente naturellement dans le cerveau pourrait bien, dans l'avenir, aider à combattre efficacement les désagréments du décalage horaire ou les effets négatifs du travail de nuit. Le plus surprenant est que ce neuropeptide, appelé VIP (vasoactive intestinal peptide), sert normalement à synchroniser les cellules de l'horloge centrale du corps. Mais il s'avère qu'à des doses plus importantes elle est capable de la désynchroniser et permet, paradoxalement, un retour plus rapide au bon rythme circadien de l'alternance jour /nuit.
Décortiquer les mécanismes
L'horloge centrale du corps a la taille d'un quart de grain de riz. Elle se trouve dans l'hypothalamus, une zone spécialisée du cerveau, et est formée de deux noyaux dits suprachiasmatiques car placés au-dessus du croisement des nerfs visuels gauche et droit (chiasma optique). L'horloge comporte quelque 20 000 neurones qui sont comme autant de petits engrenages. "C'est comme une société où chaque cellule a sa...