D'après les résultats d'une étude publiés lundi dans la revue américaine "Pediatrics", les enfants jusqu'à un an attrapent moins d'infections de l'oreille et d'affections respiratoires lorsqu'ils sont en contact avec des chiens. Les chats apporteraient aussi une certaine protection aux bébés, bien que plus faible.
"Nous faisons l'hypothèse que les contacts animaux pourraient aider à faire mûrir le système immunitaire, menant à des réponses immunitaires plus efficaces et à des périodes d'infection plus courtes", dit l'étude, menée par des experts de l'Hôpital universitaire de Kuopio en Finlande.
Dans l'ensemble, les bébés vivant dans la première année de leur vie avec des chats ou des chiens à domicile étaient environ 30% moins enclins à manifester les symptômes d'infections respiratoires et environ moitié moins enclins à développer des infections de l'oreille.
La protection la plus efficace a été observée lorsque le chien est présent dans la maison jusqu'à six heures par jour, par rapport aux enfants qui n'ont pas de chien ou dont les chiens sont toujours dehors.
Moins de traitements antibiotiques
En plus d'avoir moins fréquemment des infections de l'oreille et respiratoires, les bébés proches de chiens nécessitaient en moyenne moins de traitements antibiotiques par rapport à ceux qui étaient élevés dans des domiciles sans animal domestique, affirme l'étude.
L'amélioration a été significative, même après que les chercheurs ont écarté d'autres facteurs qui pourraient renforcer le risque d'infection.
Leur étude s'est basée sur 397 enfants finlandais dont les parents ont consigné quotidiennement dans un journal l'état de santé de leur enfant durant sa première année, de l'âge de neuf semaines à l'âge de 52 semaines.
Des recherches précédentes ont montré des résultats contradictoires. Certaines ne trouvaient aucun bénéfice pour les jeunes enfants à vivre à proximité d'animaux à fourrures, d'autres concluaient que le contact animal semble offrir une certaine protection contre les rhumes et les affections de l'estomac.