"On se rend compte des dangers qu'il y a à perturber le climat", souligne le Pr Jean-Michel Claverie, directeur du laboratoire information génomique et structurale (CNRS/université d'Aix-Marseille).
Dans la dernière publication des PNAS (comptes rendus de l'Académie des sciences des États-Unis), l'équipe du chercheur révèle, avec ses confrères de l'Inserm et du CEA et la collaboration des Russes, l'existence d'un nouveau virus géant baptisé Pithovirus sibericum. Son diamètre (0,5 micromètre) et sa longueur (1,5 micromètre) en font "le plus gros virus jamais découvert", précisent les scientifiques. Il porte aussi à trois le nombre de familles distinctes de virus géants.
Mais tout aussi important est son âge: pris dans les sols gelés de l'extrême Nord-Est sibérien, ce virus a plus de 30 000 ans. Cela correspond au pléistocène supérieur, soit l'époque de l'extinction de l'homme de Neandertal. Si Pithovirus sibericum infecte les amibes, il est inoffensif pour l'homme et les animaux,...