Ce n'est pas un gilet pare-balle ni une arme. Ce n'est pas non plus un médicament mais ce petit objet pesant moins de 100 grammes (56 pour être précis) peut sauver de nombreuses vies. Il s'agit d'une simple paille. Enfin pas si simple, puisqu'elle permet de filtrer l'eau et de la rendre propre à la consommation. Une belle promesse pour les 780 millions de personnes n'ayant pas accès à l'eau potable dans le monde.
Ce tube en plastique durable de 25 centimètres de long est l'invention de la firme danoise Vestergaard, spécialisée dans les produits pour les populations à faible revenus. L'invention remonte à 1996. Elle visait à l'origine à filtrer l'eau en Guinée pour se prémunir de la dracunculose, une maladie transmise par la larve du ver de Guinée.
Depuis, la paille a évolué. En 2005, elle est devenue capable de filtrer 99,9999% des bactéries se développant dans l'eau et 99,9% des parasites. Son fonctionnement repose sur des fibres creuses pouvant retenir des particules de 0,02 microns. En revanche, elle ne filtre pas les métaux lourds.
Elle peut filtrer environ 1000 litres d'eau avant d'être remplacée. Et d'autres modèles tel que LifeStraw Family permettent de filtrer bien davantage. Selon l'OMS, un homme a besoin de 20 à 50 litres d'eau propre par jour pour boire et s'occuper de son hygiène.
Vidéo (en anglais):
Contre les épidémies
Les pailles filtrantes ont déjà été utilisées au cours des dernières grandes crises humanitaires. En Haïti en 2010 ainsi qu'au Pakistan et aux Philippines en 2013. Sur l'île des Caraïbes, après le séisme, son emploi n'avait pas permis d'éviter une épidémie de choléra. Mais un usage généralisé et réfléchi permettrait de prévenir les épidémies de choléra, de typhoïde ou de dysenterie.
En 2008, Vestergaard a tenté une expérience en Afrique. La société a fourni près de 800'000 systèmes de filtrage à des familles Kenyanes. Un investissement de près de 30 millions de dollars que la compagnie compte rentabiliser en acquérant des crédits-carbone auprès du gouvernement kényan. Car l'invention lutte également contre l'effet de serre. Auparavant, les familles faisaient bouillir l'eau, souvent au charbon, pour la désinfecter. Ce qui entraîne des émissions de CO2.
Survivor
Pourquoi cette invention pourtant vieille de dix ans (pour sa dernière version) n'est-elle pas mieux connue? L'abondance d'eau potable en occident et particulièrement en Suisse est le principal élément de réponse. Le produit y est davantage utilisé par des randonneurs de l'extrême et on a pu le voir dans des émissions comme Survivorman.
Des dizaines de vidéos sur internet montrent la paille testée dans des conditions très particulières. Ainsi cette professeur de chimie qui fait une démonstration à ses élèves en buvant de l'eau dans laquelle elle a ajouté du fumier: