Plus d'un million de personnes en Suisse souffrent de douleurs chroniques, a indiqué jeudi l'Université de Berne dans un communiqué. Les facteurs favorisant leur apparition sont mal compris.
L'équipe de Thomas Nevian, de l'Institut de physiologie, a examiné les modifications neuronales intervenant dans le gyrus cingulaire, une zone cérébrale impliquée dans la gestion des émotions associées à la douleur. Ils ont constaté que les douleurs chroniques provoquent dans cette région une excitabilité accrue des neurones.
Les chercheurs ont ensuite identifié un canal ionique impliqué dans ce processus, soit une protéine dans la membrane du neurone déterminant ses propriétés électriques. En cas de douleurs chroniques, la fonction de ce canal est réduite et les impulsions nerveuses déclenchées plus facilement, ce qui augmente le ressenti douloureux.
Réduire la perception de la douleur
En activant un récepteur à sérotonine spécifique, les scientifiques sont parvenus à rétablir la fonction normale du canal ionique et réduire la perception de la douleur chez les souris. Il est connu que la sérotonine peut réduire la douleur, certains médicaments comme les antidépresseurs tricycliques agissent sur ce neurotransmetteur.
On ignorait toutefois qu'ils peuvent avoir une influence sur la perception de la douleur directement dans le cerveau. L'identification de ce récepteur est un pas important vers une prise en charge plus efficace des douleurs chroniques, selon Thomas Nevian.