Un siècle après son inauguration, le canal de Panama fait partie du décor planétaire. Comme une évidence. Au point de négliger les travaux titanesques qu'exigea le percement de cette coulée de 79,6 km, régulée par trois écluses, au prix de 200 millions de mètres cubes de terre déplacés, de 6000 ouvriers morts sur un chantier digne des pyramides, de la ruine de milliers de petits épargnants français victimes de la faillite de ce projet lancé tel un défi au ciel.
Une folle aventure dotant le génie français, dans la foulée de Suez et de la tour Eiffel, d'une aura mondiale. Ferdinand Marie, vicomte de Lesseps (1805-1894), restera pour tous les écoliers le maître d'oeuvre de ce fil tendu entre deux océans. Secondé par une foule d'immenses ingénieurs, il força le destin.
Charles Quint puis Philippe II d'Espagne avaient bien imaginé, dès le 16e siècle, la création d'une voie navigable capable...