Contrairement à celui de la souris, le cerveau humain n'est pas capable de se régénérer en cas de blessures ou de dégâts dus au vieillissement. Des neurobiologistes suisses et allemands ont maintenant découvert chez la souris une sorte de commutateur de cellules souches cérébrales.
Le cerveau humain contient aussi de telles cellules souches pouvant se transformer en différents types de nouvelles cellules, mais elles semblent se trouver dans une sorte de léthargie. La souris à l'inverse est capable de créer de nouveaux neurones et régénérer des parties de son cerveau sa vie durant.
Des chercheurs du Max-Planck Institut à Fribourg en Brisgau (D), de l'Université de Bâle et du Centre de recherches sur le cancer Ludwig à Epalinges (VD) ont tenté de percer cette énigme. Ils ont constaté que le récepteur Notch1 sur les neurones joue un rôle essentiel dans ce processus, comme ils l'écrivent dans le "Journal of Neuroscience".
Chez la souris, cette voie de signalisation transmembranaire active les cellules souches pour régénérer le cerveau en cas de besoin. Si le récepteur est désactivé, elles restent en "stand-by". Le cerveau humain, lui, semble ne plus disposer de ce mécanisme mais on ignore pourquoi.
Cette découverte pourrait donc constituer un premier pas en direction d'une thérapie régénérative du cerveau, écrit l'Université de Bâle dans un communiqué. On sait maintenant en effet que le cerveau des mammifères adultes - y compris l'homme - contient des cellules souches.