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Zika: des moustiques mutants pour vaincre le virus en copulant

Le Brésil produit des millions de moustiques mâles transgéniques par semaine dans le but d'éradiquer le virus Zika. Cette espèce devrait vaincre le virus... en copulant.

28 oct. 2016, 11:55
Entre avril 2015 et début 2016, le Brésil a été à l'épicentre d'une épidémie de virus Zika qui a affecté 1,5 million de personnes et provoqué de nombreuses naissances de bébés microcéphales.

Une ville du Brésil s'est lancée dans la production industrielle d'une arme d'éradication massive du virus Zika: des moustiques mutants assoiffés de sexe qui exterminent en copulant.

A Piracicaba, à 140 km de Sao Paulo, des légions de moustiques mâles transgéniques sont produites à la cadence infernale de 60 millions de larves par semaine dans une usine implantée récemment par la compagnie anglaise Oxitec.

Une fois lâchés dans la nature ils auront une mission simple: se livrer à de frénétiques orgies sexuelles avec les femelles ordinaires de leur espèce Aedes aegypti.

Ce sont elles qui transmettent aux humains le virus Zika, responsable de graves malformations congénitales des bébés, mais aussi les virus tropicaux de la dengue et du chikungunya.

La progéniture issue de ces accouplements naîtra porteuse d'une maladie qui la tuera rapidement avant qu'elle n'ait pu se reproduire à son tour. Quant aux mâles transgéniques, ils sont eux programmés génétiquement pour périr peu après leurs accouplements.

Cinq tests

Cette méthode a fait l'objet de cinq tests expérimentaux entre 2011 et 2014, dans l'Etat de Bahia (nord-est du Brésil), au Panama et aux Îles Caïmans. A chaque fois la population de moustiques Aedes aegypti a drastiquement chuté, de l'ordre de 90%.

Mais elle est encore loin de faire l'unanimité. Aux Etats-Unis, les autorités ont donné leur feu vert pour de premiers tests. Mais la commercialisation n'est pas pour demain.

10 millions de moustiques

"C'est la première et plus grande fabrique au monde de moustiques transgéniques", a déclaré à l'AFP Hadyn Parry, PDG d'Oxitec, lors de son inauguration: "Pour le moment, nous ne les commercialisons qu'à Piracicaba. Mais nous sommes en négociation avec plusieurs villes et Etats du Brésil".

Dans un premier temps, cette ville de 360'000 habitants a prévu de lâcher 10 millions de moustiques transgéniques par semaine sur son agglomération.

Aucune étude

Le projet prend forme sans que des études au Brésil aient prouvé que cette méthode permet véritablement de faire chuter les cas de maladies transmises par Aedes aegypti.

Face aux critiques des milieux écologistes, la biologiste d'Oxitec Karla Tepedino répond que ces études "prennent beaucoup de temps". Elle met en avant le fait que les moustiques transgéniques attaquent le mal à la racine.

"Il y a trois facteurs essentiels de transmission de ces maladies: les moustiques, les virus et les êtres humains. En éliminant le moustique, vecteur du virus, nous pouvons éradiquer les maladies", argumente la scientifique.

Moustique coriace

De nouveaux lâchers de ces moustiques vont être menés en 2017 au Brésil et en Colombie grâce à un programme de 18 millions de dollars financé par des agences gouvernementales britanniques et américaines et des organismes caritatifs, dont la Fondation Bill Gates.

Aedes aegypti est un moustique coriace qui s'adapte très bien à la vie urbaine. Il prolifère le plus souvent près de réserves d'eau stagnante, comme des pneus usagés ou de simples pots de fleurs. La précarité des services sanitaires au Brésil contribue selon de nombreux spécialistes au développement de ces épidémies.

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