Des astronomes ont découvert la plus grande planète en dehors du système solaire en orbite autour de deux étoiles. Elle se situe à une distance de ses astres qui la rend potentiellement habitable.
Cette exoplanète circum binaire gazeuse de la taille de Jupiter, baptisée Kepler-1647b, a également la plus grande orbite pour ce type de planète, tournant autour de ces deux étoiles en 1'107 jours ou un peu plus de trois années terrestres.
Incroyable : Kepler-1647b, la plus grande exoplanète jamais découverte @tito1265aa https://t.co/Bz83BonZym pic.twitter.com/qvjzpTulQB
— L'important (@Limportant_fr) 13 juin 2016
Il s'agit de la onzième exoplanète circum binaire découverte depuis 2005. Ces planètes sont parfois appelées "Tatooines" en référence à la saga de La Guerre des étoiles et la planète désertique, où grandit Luke Skywalker.
Kepler-1647b est vieille de 4,4 milliards d'années environ, comme la Terre, et se situe dans la constellation du Cygne à 3'700 années-lumière (une année-lumière équivaut à 9'460 milliards de kilomètres) de distance de la Terre.
Transit astronomique
Les deux étoiles sont similaires à notre Soleil, l'une étant légèrement plus grande et l'autre un peu plus petite, précisent les astronomes dont la découverte, effectuée par le télescope orbital américain Kepler, a été acceptée pour être publiée dans l'Astrophysical Journal.
Les scientifiques détectent les exoplanètes quand elles passent devant leur étoile, ce qui entraîne une diminution passagère de la luminosité. Cette technique, dite du transit astronomique, permet de déduire la masse de la planète et la distance de son astre.
Une fois qu'une exoplanète candidate a été découverte, les astronomes utilisent des programmes informatiques sophistiqués pour déterminer s'il s'agit bien d'une planète, un processus qui peut être long et ardu.
Fait intéressant, Kepler-1647b se situe à une distance qui la rend habitable, ni trop chaude ni trop froide, où l'eau pourrait exister à l'état liquide. S'agissant d'une planète gazeuse, la vie a peu de chances de s'y être développée, mais a pu éclore sur d'éventuelles lunes orbitant la planète.
"Outre son habitabilité potentielle, Kepler-1647b est importante, car elle pourrait signaler l'existence plus fréquente d'une population de grandes exoplanètes circum binaires avec des orbites éloignées de leurs astres", relève William Welsh, un des co-auteurs de la découverte, astronome à l'université d'Etat de San Diego.