Des astronomes ont détecté pour la première fois une atmosphère autour d'une exoplanète rocheuse d'une taille proche de celle de la Terre. D'autres observations sont toutefois nécessaires pour identifier les substances chimiques présentes, mais elle pourrait être riche en eau ou en méthane.
"Bien qu'il ne s'agisse pas encore de la détection de la vie sur une autre planète, cette observation représente un pas important dans la bonne direction, car c'est la première fois que l'on détecte une atmosphère autour d'une planète d'une masse et d'un rayon proches de ceux de la Terre", expliquent ces scientifiques dont la découverte était publiée jeudi dans l'Astronomical Journal.
Cette exoplanète, appelée GJ 1132b, située à 39 années-lumière de la Terre dans la constellation des Voiles, est environ 16% plus grande que la Terre, mais est en orbite trop près de son étoile, une naine rouge, pour pouvoir être habitable. Selon ces astronomes, les températures à sa surface dépassent les 250 degrés Celsius.
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— The Rogue Astronaut (@therogue_astro) 6 avril 2017
BREAKING NEWS: Atmosphere found around Earth-like planet GJ 1132b, 1.4 x size of Earth, 39LY away.https://t.co/xQcIGN7LQa pic.twitter.com/LfMb3yg6LB
Absorption de la lumière
La planète GJ 1132b a été découverte en 2015, mais les astronomes ne savaient pas alors si elle avait une atmosphère. Des mesures d'absorption de la lumière de l'étoile ont permis de déterminer l'existence d'une atmosphère.
Les scientifiques citent plusieurs possibilités, comme celle d'une planète, où l'eau est abondante avec une atmosphère de vapeurs très chaudes.
Ce type d'étoiles, les naines rouges, sont les plus fréquentes. Le fait de détecter une planète avec une atmosphère en orbite autour d'un tel système stellaire laisse penser que les préconditions pour l'existence de la vie sont assez courantes dans l'univers, pointent-ils.
Mais dans tous les cas de figure, cette détection fait de la planète GJ 1132b une cible prioritaire pour des observations avec le télescope spatial Hubble, le télescope géant européen de l'observatoire austral (ESO) au Chili ainsi que par le futur James Webb Space Telescope, dont le lancement est prévu en 2018.