Un prototype de la future fusée géante Starship de la société SpaceX s’est bien envolé mercredi lors d’un vol d’essai en altitude depuis la côte du Texas, mais l’atterrissage fut plus que dur: la fusée s’est écrasée dans une grande boule de feu.
«Super test. Félicitations à l’équipe Starship!» fut cependant le message affiché par SpaceX sur un bandeau devant l’image du tas de cendres qu’est devenu le grand cylindre de métal, appelé à devenir la fusée de choix de SpaceX pour aller un jour sur Mars.
«Mars, nous voilà!» a tweeté Elon Musk, le fondateur de SpaceX, qui a expliqué que la vitesse d’arrivée à l’atterrissage était trop grande.
Mais il s’est félicité des étapes réussies: l’ascension, le changement de position en altitude et la précision de la trajectoire jusqu’au point d’atterrissage. «Nous avons toutes les données dont nous avons besoin! Félicitations à l’équipe SpaceX yeah!» a écrit le patron.
Processus d’apprentissage
Le prototype de mercredi a décollé correctement, montant graduellement en altitude et selon une trajectoire apparemment droite. Puis l’un des trois moteurs s’est éteint, avant un deuxième. Après 4 minutes et 45 secondes de vol, le troisième s’est éteint et la fusée a commencé à revenir vers le sol, prenant la position couchée attendue.
Quelques secondes avant l’atterrissage, les moteurs ont été rallumés afin de la remettre droite, en position d’atterrissage, et de ralentir sa chute. Mais la vitesse était trop grande, et le contact trop brutal, et l’engin a explosé au sol.
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L’atterrissage s’est révélé plus compliqué. L’appareil s’est écrasé en raison d’une vitesse d’arrivée trop élevée. Keystone/AP
Des prototypes plus petits ont déjà volé à quelques centaines de mètres d’altitude pendant moins d’une minute, plusieurs ont explosé, dans une série de tests visant à développer à grande vitesse la prochaine génération de fusées de la société fondée par Elon Musk, également créateur du constructeur de véhicules électriques Tesla.
Le but du test de ce prototype baptisé SN8 (Starship serial number 8) était de tester le comportement aérodynamique, le retour sur Terre et l’atterrissage, à la verticale, ce qui est la spécialité de SpaceX avec sa fusée actuelle, la Falcon 9, leader du marché mondial de lancement de satellites privés.
«Avec de tels tests, on ne mesure pas le succès par le nombre d’objectifs spécifiques remplis mais plutôt par ce qu’on apprend», avait écrit préventivement sur son site la société, en disant implicitement qu’une explosion ou un crash étaient toujours un risque mais qu’ils faisaient partie de l’aventure industrielle. La construction du prototype suivant, SN9, est d’ailleurs presque achevée.