La station spatiale chinoise Tiangong-1 s'apprête à effectuer une rentrée non contrôlée dans l'atmosphère terrestre ce week-end. Selon l'Agence spatiale européenne (ESA), le risque pour une personne d'être touchée par un débris est infime.
"La plus grande partie va brûler sous l'effet de la chaleur extrême générée par l'arrivée à grande vitesse de la station dans l'atmosphère", relève l'ESA sur son site.
Mais "au vu de ce qui s'est passé pour les rentrées contrôlées de vaisseaux spatiaux de taille et de masse comparable, on peut s'attendre" à ce que "des parties résistent à ce processus et retombent sur la Terre", ajoute l'agence.
Le 1er avril
La Chine n'a pas tout à fait la même analyse. Tiangong-1 "devrait totalement brûler lors de sa rentrée dans l'atmosphère", a assuré lundi le CMSEO (China Manned Space Engineering Office), cité par Xinhua (Chine nouvelle), l'agence de presse officielle.
La date de la chute de la station actuellement non habitée, qui a la taille d'un bus, devrait intervenir entre le 31 mars et le 2 avril, la date la plus probable étant le 1er avril, selon les dernières estimations de l'ESA.
"Le 27 mars, Tiangong-1 se trouve à une altitude moyenne de 207,7 km de la Terre (...). Pas d'anomalie", indique sobrement le site de China Manned Space (Vols habités chinois). L'agence européenne estime que la Chine a perdu le contrôle de Tiangong-1 depuis mars 2016.
"Palais céleste"
Première station spatiale chinoise, lancée en septembre 2011, Tiangong-1, dont le nom signifie "Palais céleste", est longue de 10,4 mètres et large de 3,3 mètres. Elle est composée d'un laboratoire expérimental et d'un module de service, ainsi que de deux panneaux solaires de 3 mètres sur 7 chacun. Carburant compris, elle avait une masse au départ d'environ 8,5 tonnes, selon l'ESA.
La station chinoise perd peu à peu de l'altitude. "Lorsqu'elle arrivera à 150 km de la Terre, elle va rencontrer une atmosphère assez importante qui va commencer à la disloquer, à briser ses panneaux solaires", déclare à l'AFP Marie-Anne Clair, directrice des systèmes orbitaux du CNES, l'agence spatiale française.
"On ne sait pas très bien ce qui peut retomber sur Terre". Généralement, "on estime que plus des trois quarts de la masse brûle en rentrant dans l'atmosphère", ajoute-t-elle. Mais cela dépend aussi des matériaux qui composent la station.