En une décennie, les frères allemands Oliver, Marc et Alexander Samwer sont devenus un trio incontournable du commerce en ligne grâce à leur "incubateur de start-up", qui a lancé une centaine de "clones" de sites internet à succès. Ils sont comparés notamment à Steve Jobs ou Mark Zuckerberg.
Signe de leur aura, les trois frères, de 39, 37 et 31 ans, ont vu cette semaine la grande banque américaine JP Morgan entrer au capital de l'une de leurs créations les plus en vue, le site de vente de chaussures et vêtements Zalando.
Les frères Samwer ont lancé leur première société, Alando, en 1999, copiant le célèbre site de petites annonces Ebay. Ils suivent depuis une recette immuable: détecter les sites qui marchent à l'étranger, les copier et améliorer leur formule pour conquérir l'international. Leur fortune est estimée à 350 millions d'euros (420 millions de francs).
Depuis 2007, les Samwer mènent leurs activités via le fonds d'investissement berlinois Rocket Internet, qui emploie 350 personnes. L'ensemble des sociétés qui en émanent comptent 15'000 collaborateurs dans plus de 40 pays.
"Plagieurs"
L'une de leurs dernières créations, la société berlinoise Hello Fresh propose aux internautes de commander chaque semaine un panier de produit frais accompagné de recettes de cuisine, le tout livré à domicile. Son modèle? Le site suédois à succès Linas Matkasse.
"Nous faisons beaucoup de choses différemment mais fondamentalement, notre produit est le même, adapté au marché local", indique le fondateur de Hello Fresh Dominik Richter, 27 ans. "Rocket ne nous a pas simplement apporté de l'argent. C'est un incubateur, c'est à dire qu'il nous fournit tout ce dont nous avons besoin dans les premiers mois pour démarrer notre activité: des fournitures, du mobilier, ainsi que des équipes et des savoirs", précise M. Richter.
Lancée en novembre dernier, cette jeune pousse est déjà présente dans sept pays et ne vise rien de moins que devenir numéro un mondial sur ce segment. "Il y a des entrepreneurs pionniers et des entrepreneurs d'exécution. Nous appartenons sans doute plus à la catégorie des entrepreneurs d'exécution", résumait Oliver Samwer au magazine Businessweek en mai dernier, répondant à ceux qui l'accusent de n'être qu'un plagieur.
Le trio a lancé une centaine d'autres répliques, la plupart basées à Berlin, comme le site de rencontres eDarling (équivalent de Meetic Infinity), le vendeur de meubles Home24 (Fab.com), CityDeal (Groupon) ou encore Zalando (Zappos). Et lorsque la société originale entend se développer à l'étranger, elle ne peut que constater que la place est déjà prise par un site estampillé "Rocket".
Racheté par la société originale
"Le succès des frères Samwer, c'est qu'ils investissent dans un très grand nombre de modèles et revendent par la suite leurs participations", le plus souvent à "un bon prix", explique Kai Hudetz, directeur du centre de recherche sur le e-commerce de Cologne. Ainsi, Ebay a racheté Alando cent jours seulement après son lancement en 1999 pour 50 millions de dollars. Groupon a racheté CityDeal en échange de parts dans son capital.
"Les frères Samwer ont compris le principe du e-commerce presque mieux que n'importe qui dans le monde", a dit d'eux l'influent magazine allemand "Der Spiegel", les comparant à Steve Jobs (Apple) ou à Mark Zuckerberg (Facebook).