Réchauffement dans les Alpes: les bourgeons apparaissent de plus en plus tôt, même en altitude

Dans les Alpes, le décalage entre haute et basse altitude dans l’apparition des feuilles des arbres au printemps s’est fortement réduit depuis les années 1960. La faute en incombe au réchauffement, selon une étude de l’Université de Neuchâtel (UniNE) et du WSL.

L'équipe du biologiste Yann Vitasse, chercheur à l'UniNE et à l’Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL), a analysé plus de 20'000 observations effectuées en Suisse depuis 1960 par des volontaires et collectées par MétéoSuisse.

Elles concernent les dates d’apparition des feuilles ou des aiguilles de quatre essences forestières: le hêtre, l’épicéa, le mélèze et le noisetier. "Ces essences sont parmi les plus répandues en Suisse, notamment en montagne. Elles offrent un aperçu représentatif du démarrage progressif du printemps", commente Yann Vitasse, cité lundi dans un communiqué des deux institutions.

Au début des années 1960, l'apparition des feuilles des arbres se décalait de cinq semaines environ par 1000 mètres de dénivelé, alors qu'actuellement, le retard ne dépasse pas trois semaines. Les chercheurs du WSL, de l'Université de Neuchâtel en collaboration avec l'EPFL et les universités d'Anvers et de Pékin ont remarqué que l'écart diminue surtout après un hiver chaud.

Phase de refroidissement

Comment expliquer cette diminution de l'écart entre basse et haute altitude? Une réponse réside dans les changements d'exposition à une gamme de températures située entre 0 et 8°C environ. Les bourgeons ont besoin de cette phase de refroidissement - mais pas de gelée - pour pouvoir sortir de leur repos hivernal. Ils peuvent ensuite réagir aux températures printanières plus chaudes, ce qui permet aux feuilles de se développer normalement.