Trente-trois mineurs ont été tués par une explosion survenue mercredi matin dans une houillère de la région de Donetsk, territoire de l'est de l'Ukraine sous le contrôle des séparatistes, ont annoncé les autorités locales citées par l'agence russe Interfax. Seize autres mineurs ont été blessés.
"Le nombre total de décès s'élève à 33", a écrit Interfax, citant le service de presse de la région de Donetsk qui a également fait part de l'hospitalisation de 16 blessés.
Selon des responsables de la mine, l'explosion n'a rien à voir avec les combats et les bombardements de ces derniers mois dans la région. Ils avancent la piste d'un coup de grisou.
Le responsable du Syndicat indépendant des mineurs Mikhaïlo Volynets avait auparavant affirmé que les travaux de secours avaient été suspendus en raison des "risques de nouvelle explosion liés à la concentration en gaz".
"Une terrible tragédie est survenue à la mine de Zassiadko", avait déclaré plus tôt dans la journée le président du Parlement ukrainien, Volodymyr Groïssman. Il a fait observer aux députés une minute de silence.
Le président ukrainien Petro Porochenko a présenté ses condoléances aux familles de ces mineurs. Son porte-parole a annoncé qu'une journée de deuil serait décrétée dès que le nombre des morts serait confirmé.
Blessés
Dans une conférence de presse, un haut responsable de l'administration de la République populaire autoproclamée de Donetsk, Maxime Lechtchenko, a précisé dans la journée que "230 personnes se trouvaient sous terre" au moment de l'explosion. Selon lui, "198 personnes ont été évacuées, dont un mort et 15 avec des blessures légères".
Dans un hôpital de Donetsk, un journaliste de l'AFP a observé la prise en charge d'au moins deux d'entre eux.
"J'étais seul. Je me souviens juste de l'explosion et de la poussière. Des hommes m'ont emmené en sortant, j'ai perdu connaissance", a raconté Viacheslav Balobane, hospitalisé pour un traumatisme crânien et des brûlures.
Parents "indignés"
Des parents de mineurs, certains en pleurs, ont afflué mercredi aux abords de la mine gardée par des rebelles armés et devant laquelle un journaliste de l'AFP a vu plusieurs véhicules de secours.
"Il devait partir à la retraite cette année. Personne ne me dit rien, j'ai appris la nouvelle à la télévision. Toutes les familles sont indignées de ça, j'ai peur qu'il soit mort", a déclaré Valentina Dziouba, 72 ans, parlant de son son fils, Vladimir, âgé de 47 ans.