Le cargo de 70 mètres, parti de Turquie, se trouvait à 100 milles (185 km) de la Sicile quand les migrants, incapables d'en prendre le contrôle, ont prévenu les autorités italiennes par téléphone satellitaire.
Malgré une mer formée, les secours ont réussi à monter à bord du cargo, qui continuait d'avancer à environ 6 noeuds (11 km/h), pour prendre son contrôle et mettre le cap vers un port sicilien. Les gardes-côtes ont qualifié de "criminelle" la conduite des passeurs.
Samedi matin, ils ont également annoncé avoir secouru la veille 194 migrants, dont 38 enfants et 23 femmes, à bord d'un navire de commerce qui prenait l'eau. Il s'agissait aussi de Syriens partis de Turquie.
450 personnes par jour
"Cet épisode est seulement le dernier en date d'un phénomène inquiétant ces dernières semaines avec déjà une dizaine de navires de commerce, en mauvais état et difficilement maniables, chargés de migrants", ont-ils relevé.
Ni l'hiver, ni le remplacement de l'opération de secours "Mare Nostrum" par un dispositif européen plus limité ("Triton"), n'ont mis fin aux tentatives de traversée de la Méditerranée sur des embarcations de fortune.
En Italie, le total des arrivées pour l'année 2014 dépasse 160'000, soit une moyenne de plus de 450 personnes par jour. La plupart sont des Syriens ou Erythréens.