Le nouvel avion de la lignée des légendaires X-planes de la NASA va avoir pour mission de franchir le mur du son sans produire le "bang" si caractéristique et si bruyant. L'agence spatiale américaine a signé un contrat de 24,7 millions de dollars avec Lockheed Martin pour concevoir le nouvel appareil.
L'engin pourrait décoller en 2021, a précisé mardi la NASA. Si tout se passe comme prévu, l'avion devrait faire le "bruit d'une porte de voiture qui se ferme" - soit environ 75 décibels de niveau de bruit perçu - en volant à 55'000 pieds d'altitude (environ 16'800 mètres) à la vitesse de 1560 km/h, a-t-elle ajouté.
Sur une vidéo de la NASA, l'avion a la forme d'un stylet très fin au nez allongé, avec des ailes de canard devant le cockpit qui ne dépasse pas du reste de la carlingue et deux ailes delta à angle très aigu.
Concorde
Dès 2022, l'agence compte faire voler son nouveau X-plane au-dessus d'un certain nombre de villes américaines pour récolter des données et surtout recueillir l'avis des habitants.
L'aviation supersonique commerciale, qui n'aura vécu que quelques décennies et pour une toute petite élite parmi les passagers, a pris fin avec le dernier vol du Concorde franco-britannique en 2003.
Un avion pouvant voler relativement silencieusement à des vitesses supersoniques pourrait révolutionner le transport aérien de passagers et de fret en permettant de voler au-dessus de zones habitées.
La NASA n'est pas seule à vouloir remettre le vol supersonique commercial au goût du jour. Virgin Galactic et Spike Aerospace sont aussi sur les rangs.