Une femme est morte à Tempe, dans l'Arizona, après avoir été percutée par un véhicule à conduite autonome d'Uber, a déclaré la police américaine lundi, ce qui a amené le spécialiste des véhicules de transport avec chauffeur (VTC) à annoncer la suspension de ce programme aux Etats-Unis et au Canada.
Il s'agit du premier accident mortel impliquant un véhicule autonome, une technologie dont les Etats-Unis tentent d'accélérer le déploiement sur leur territoire.
Citée par le San Francisco Chronicle, la cheffe de la police de Tempe a cependant indiqué que les premiers éléments de l'enquête tendent à montrer que le véhicule autonome n'était pas en faute.
"Il est très clair qu'il aurait été difficile d'éviter cette collision quel que soit le mode de conduite (autonome ou humaine) étant donné la façon dont la victime a surgi sur la route", a déclaré Sylvia Moir.
La police s'appuie notamment sur les images tournées par les caméras équipant le véhicule, qui n'ont pas été rendues publiques.
L'accident s'est produit dimanche vers 22h00 (heure locale) sur un axe routier à quatre voies de Tempe, près de Phoenix. La voiture fonctionnait alors en mode autonome avec une personne assise sur le siège conducteur, a précisé la police locale.
Avec son vélo
Au moment où elle a été percutée, la victime, qui poussait un vélo, traversait la chaussée en dehors des passages piétons. Elaine Herzberg, qui était âgée de 49 ans, a succombé à ses blessures à l'hôpital.
Les images de la télévision locale montrent un vélo plié et un SUV Volvo Xc90 accidenté à l'avant.
Un porte-parole d'Uber a déclaré que l'entreprise suspendait ses essais de véhicules autonomes en Amérique du Nord. La société a précisé dans un communiqué qu'elle coopérait pleinement avec les autorités.
Volvo a confirmé que le véhicule mis en cause était un 4x4 Xc90, dont Uber utilise des versions spéciales pour ses essais. Russell Datz, porte-parole du constructeur suédois, a précisé que les technologies autonomes utilisées n'étaient pas fabriquées par Volvo.
L'agence fédérale de la sécurité routière a annoncé l'envoi sur place d'une équipe spéciale pour enquêter sur cet accident et a ajouté être en contact avec Volvo, qui appartient au groupe chinois Geely.