Le secrétaire à la Défense Chuck Hagel rencontre mercredi ses homologues asiatiques au Brunei, dans le cadre du rééquilibrage de la diplomatie américaine vers l'Asie. Ces discussions se tiendront à l'ombre d'une éventuelle intervention en Syrie.
Chuck Hagel devrait pendant cette réunion de deux jours appeler à la retenue dans les disputes maritimes en mer de Chine méridionale, ont indiqué des responsables américains. Le président Barack Obama a adopté début 2012 une stratégie dite de "pivot" vers l'Asie-Pacifique, après une décennie de guerres en Irak et en Afghanistan.
Cette réunion des ministres de la Défenses des pays de l'Association des nations d'Asie du Sud-Est (Asean) et d'autres pays asiatiques est la principale étape de la tournée d'une semaine du chef du Pentagone en Asie du Sud-Est. Mais la crise entre les Occidentaux et la Syrie, après une attaque présumée à l'arme chimique par le régime de Damas, a monopolisé l'attention de Chuck Hagel.
Mardi, il a déclaré que les forces armées américaines étaient "prêtes" pour une action militaire en Syrie si Barack Obama donnait son aval. "La Syrie a utilisé des armes chimiques contre son propre peuple", a affirmé Chuck Hagel. "Nous allons avoir très bientôt plus d'informations à présenter".
Puissance militaire de la Chine
Cette crise illustre les difficultés de Washington à s'engager pleinement dans ce rééquilibrage vers l'Asie-Pacifique, une région en pleine expansion économique et militaire.
Malgré les coupes dans le budget du Pentagone, les responsables américains soulignent que Washington maintient ses projets de déploiement de navires et de troupes militaires dans la région, tout en proposant formation et entraînement aux pays inquiets de la montée en puissance militaire de la Chine.
Chuck Hagel doit rencontrer ses homologues du Japon, Corée du Sud, Vietnam et Brunei en marge de la réunion de l'Asean mercredi. Il rencontrera aussi le ministre chinois de la Défense, le général Chang Wanquan, et le chef de la Défense birmane.
L'Américain a renouvelé ses appels pour l'adoption d'un code de bonne conduite en mer, pour éviter d'éventuels heurts. La Chine est accusée de traîner des pieds mais a assuré cette année qu'elle entamerait des discussions avec les pays de l'Asean à ce sujet.