Au moins douze personnes ont été tuées mardi soir lors d'émeutes qui ont éclaté dans la province occidentale du Xinjiang. Ces violences ont été déclenchées par l'attaque d'un marché par des membres de la minorité ouïghoure turcophone, a affirmé mercredi la police.
"Une douzaine d'émeutiers porteurs d'armes blanches ont surgi dans le marché d'un quartier habité majoritairement par des Han" (Chinois au sens ethnique), a déclaré à l'AFP un policier nommé Tuo. Ils ont tué "au moins dix personnes", rapporte l'agence officielle Chine nouvelle. "La police a tué au moins deux meurtriers et est en train de pourchasser les autres."
"La plupart des victimes étaient des Han, mais parmi elles se trouvaient aussi des Ouïghours", a précisé M. Tuo, affirmant pour sa part que cinq émeutiers avaient été abattus, "et ils étaient tous Ouïghours".
Les violences ont éclaté dans le comté de Yecheng près de Kashgar, une ville du sud du Xinjiang. Cette région abrite une forte minorité ouïghoure, communauté musulmane turcophone représentant environ 40% des plus de 21 millions d'habitants du Xinjiang. Elle a été le théâtre d'affrontements entre Ouïghours et Hans, ethnie majoritaire en Chine, en juillet 2009.
Le gouvernement chinois soupçonne des religieux extrémistes et des séparatistes de vouloir créer un Etat indépendant dans l'ouest du pays. Des groupes d'exilés et des organisations de défense des droits de l'homme accusent le pouvoir d'exagérer cette menace afin de mettre en oeuvre une politique répressive.