L'Azerbaïdjan a arrêté mardi une célèbre militante des droits de l'homme et son époux qui devaient rencontrer le président français lors de sa visite à Bakou en mai. Il s'agit d'une nouvelle manifestation de la répression dans cette ex-république soviétique riche en pétrole.
Leyla Yunus et son mari Arif, un analyste politique réputé, "ont été arrêtés à l'aéroport de Bakou alors qu'ils embarquaient sur un vol pour Doha", a indiqué à l'AFP leur avocat Khalid Bagirov. "De Doha ils devaient s'envoler pour Paris puis Bruxelles pour participer à un événement organisé par la Commission européenne", a-t-il ajouté.
Décorée de la légion d'honneur française et lauréate du prix international Theodor Haecher pour le courage et la sincérité politique, remis en Allemagne, Leyla Yunus est la directrice de l'Institut pour la paix et la démocratie, un groupe de défense des droits de l'homme.
Leyla Yunus avait indiqué vendredi craindre une arrestation imminente. "Je suis inquiète car il est possible que je sois arrêtée avec mon mari avant le 12 mai", date d'une rencontre prévue avec le président français François Hollande en visite à Bakou, avait-elle écrit dans un communiqué.
Selon l'agence azérie Turan, le couple a été transféré au parquet, pour être interrogé par le Département d'enquête pour les crimes graves. Arif Yunis a ensuite été hospitalisé dans un état "proche de l'attaque cardiaque", d'après cette source.
Toute contestation publique du régime du président Ilham Aliev provoque aussitôt une réaction sévère des autorités dans cette ancienne république soviétique riche en hydrocarbures.
M. Aliev, 51 ans, au pouvoir dans ce pays depuis qu'il a succédé à son père en 2003, a remporté une victoire écrasante à la présidentielle du 9 octobre 2013, s'assurant un troisième mandat consécutif. Avant lui, son père Heydar Aliev, ancien haut responsable du KGB, avait dirigé l'Azerbaïdjan presque sans interruption de 1969 à 2003.