Au moins 69 personnes ont été tuées mercredi dans un incendie qui s'est déclaré dans un immeuble d'habitation de Dacca, la capitale du Bangladesh, ont indiqué les autorités locales. Le bâtiment servait également d'entrepôt pour des produits chimiques.
"Le nombre de morts pourrait augmenter. Les recherches se poursuivent", a déclaré le chef du service national des pompiers. Des dizaines de personnes ont été prises au piège, sans pouvoir fuir dans les rues paralysées par les embouteillages, alors que les produits chimiques, des granules en plastique et des sprays déodorants étaient la proie des flammes.
"J'ai entendu une grosse explosion. Je me suis retourné et j'ai vu s'embraser toute la rue, qui était bondée de voitures et de rickshaws. Il y avait des flammes partout", a témoigné un commerçant du quartier, dont la boutique a été détruite. Au moins 45 personnes ont par ailleurs été blessées, dont quatre se trouvent dans un état critique, a précisé un inspecteur de police.
Le feu semble être parti d'un réservoir de gaz. Il s'est rapidement propagé à l'ensemble de l'immeuble, situé dans le quartier central de Chawkbazar et où étaient entreposés des produits chimiques inflammables, a expliqué le responsable des pompiers.
Le brasier a par la suite gagné quatre immeubles voisins, où étaient également stockés des produits chimiques, des granulés de plastique et des vaporisateurs d'aérosols.
"Les gens ne pouvaient pas s'échapper"
"Il y avait un embouteillage quand l'incendie a éclaté. Les gens ne pouvaient pas s'échapper", a précisé le chef des pompiers, en expliquant que les rues du quartier sont très étroites. Des images diffusées par les chaînes de télévision ont montré que le portail d'un des immeubles était fermé à clé, empêchant les habitants de s'enfuir.
"Parmi les victimes, il y a des passants, des gens qui étaient en train de manger dans des restaurants et des participants à une fête de fiançailles", a raconté le commissaire adjoint de la police métropolitaine de Dacca.
Le feu, qui s'est déclaré à 22h40, est sous contrôle, mais pas encore complètement éteint malgré les efforts des plus de 200 pompiers mobilisés, a indiqué un autre responsable des services d'incendie.
"Cela va prendre du temps. Ce n'est pas un incendie ordinaire", les produits chimiques hautement combustibles ayant accentué son caractère dévastateur, a-t-il ajouté.
Un incendie similaire, dans un immeuble où étaient stockés des produits chimiques, avait déjà frappé la capitale du Bangladesh en 2010 et fait 120 morts.