Le drame s'est produit en début de soirée près de la gare ferroviaire, où des pèlerins étaient massés en attendant de rentrer chez eux.
Un responsable de la police, cité par l'agence de presse indienne PTI, a annoncé que 20 personnes avaient été tuées et un grand nombre blessées. La télévision locale NDTV a, elle aussi, donné un bilan de 20 morts et a indiqué que certains des blessés étaient dans un état critique.
Selon des responsables locaux, les balustrades d'un pont proche de la gare ont cédé sous la pression de la foule. «Des gens se reposaient sur les balustrades, qui n'ont pas supporté la charge, les fixations ont cédé», a déclaré Ashok Sharma, un porte-parole du gouvernement de l'Etat d'Uttar Pradesh, où se trouve Allahabad.
Des témoins ont affirmé pour leur part aux médias locaux que la police avait chargé la foule à la matraque. Des parents de victimes ont accusé la police d'avoir provoqué la panique et causé ainsi l'accident. Des témoins ont affirmé que les services de secours avaient mis des heures à arriver sur les lieux.
Affluence record
Le Premier ministre indien, Manmohan Singh, s'est déclaré dans un communiqué «profondément choqué» par l'événement. Le ministre des Chemins de fer, Pawar Kumar Bansal, a annoncé qu'il se rendait sur place.
La bousculade est survenue à l'issue d'une journée où plus de 30 millions de pèlerins, un record, s'étaient baignés dans les eaux sacrées du Gange pour se laver de leurs péchés, selon les autorités locales.
La Kumbh Mela, qui a débuté le 14 janvier et s'achèvera début mars, se tient tous les douze ans à Allahabad. Elle rassemble d'ordinaire sur toute sa durée (55 jours) une centaine de millions d'hindous, ce qui en fait le festival le plus vaste au monde. Des versions de moindre ampleur de ce festival se déroulent tous les trois ans dans d'autres villes indiennes.
Risque permanent
La Kumbh Mela d'Allahabad attire cette année encore plus de pèlerins que les autres fois parce qu'elle est jugée particulièrement favorable par des astrologues, en raison d'un alignement planétaire qui ne se produit que tous les 147 ans.
Les bousculades sont un risque permanent pendant les festivals religieux indiens, où le maintien de l'ordre et le contrôle de la foule sont souvent insuffisants. L'accident récent le plus grave a eu lieu en octobre 2008, lorsque quelque 220 personnes ont péri près d'un temple dans la ville de Jodhpur, dans le nord de l'Inde.