Les dirigeants européens se réunissent jeudi à Bruxelles pour un sommet à l'issue très incertaine sur le budget 2014-2020, tant les divisions sont profondes au sein de l'UE. Les négociations s'annoncent particulièrement difficiles avec le premier ministre britannique David Cameron.
Le président du Conseil européen, Herman Van Rompuy, veut arracher un accord et il va tout tenter, "y compris l'impossible", assure son entourage. Mais David Cameron campe sur son fameux rabais, et un échec est jugé probable s'il refuse de jouer la carte du compromis.
Selon le "Financial Times", cependant, M. Cameron serait finalement prêt à un compromis sur le budget et les autorités européennes sont optimistes pour obtenir un accord de Londres.
La perspective d'un échec du sommet n'est pas exclue par la chancelière allemande Angela Merkel. "Un nouveau sommet européen sur le budget est possible début 2013, en cas d'échec", a-t-elle déclaré mercredi.
"Couper, couper, couper"
Le président de la Commission européenne, José Manuel Barroso, s'est ému mercredi de la tournure prise par les négociations, dans lesquelles les pays les plus riches ne jurent que par une baisse des dépenses. "Couper, couper, couper. Tout le débat porte sur la façon de réduire. On ne discute pas de la qualité des investissements", a-t-il déploré.
Il a demandé 1047 milliards d'euros (1260 milliards de francs) de crédits pour la période 2014-2020. Ses prétentions ont été jugées déraisonnables par les principaux contributeurs nets. L'Allemagne, la France, le Royaume-Uni, la Suède, la Finlande, les Pays-Bas et l'Autriche ont exigé de ramener les crédits sous la barre des 1000 milliards.
M. Van Rompuy a soumis une première proposition avec 75 milliards de coupes réparties sur toutes les politiques, notamment la Politique agricole et les fonds de cohésion en faveur des pays les plus pauvres de l'UE.
Cette proposition a fâché pratiquement tout le monde, à l'exception de l'Allemagne, soupçonnée de l'avoir inspirée. Il en présentera une nouvelle jeudi soir, juste avant l'ouverture officielle du sommet prévue à 19h00 GMT (20h00 en Suisse).
Prolongations jusqu'à dimanche
M. Van Rompuy aura eu auparavant avec chacun des dirigeants une séance de confessionnal pour comprendre quelle est sa marge de manoeuvre dans ces tractations. M. Cameron sera le premier à s'y soumettre. Il est attendu dès 08h15 GMT jeudi au conseil.
Personne ne peut prédire la suite du scénario. Le sommet pourrait être bref et s'achever sur un constat d'échec vendredi. Mais d'exténuantes prolongations sont également envisagées jusqu'à samedi, voire dimanche, "s'il y a une volonté politique" de parvenir à un accord.
Le premier ministre britannique compte sur les soutiens de la Suède, des Pays-Bas et de la Finlande. Mais il est conscient d'une volonté de certains de l'isoler au cours de la négociation.