Californie: au moins huit morts et 26 disparus dans l'incendie d'un bateau

Au moins huit personnes sont mortes lundi matin dans le violent incendie d'un bateau de tourisme au large des côtes de Californie. Les chances de survie des 26 autres passagers, toujours introuvables douze heures après le drame, sont de plus en plus minces.

Le bateau, un navire de 22 mètres de long aménagé pour des sorties en mer dédiées à la plongée, a coulé alors que les pompiers tentaient encore d'éteindre le feu tôt dans la matinée, ont annoncé les gardes-côtes.

Calciné jusqu'à la ligne de flottaison, le "Conception" gît à présent par une vingtaine de mètres de fond, à seulement 20 m de la côte de l'île de Santa Cruz, au large de Santa Barbara, son port d'attache. Seule une partie de sa proue dépasse de la surface, précisent les gardes-côtes.

Les cinq personnes recueillies par un plaisancier ont été prisent en charge par les sauveteurs. Keystone

Quatre victimes décédées ont été repêchées, "deux hommes adultes et deux femmes adultes", qui n'ont pas été formellement identifiés, a précisé le shérif local. Les secours sur place "ont localisé quatre victimes supplémentaires au fond de l'océan près du navire", a-t-il ajouté.

"Nous avons en ce moment des équipes de plongeurs qui tentent de récupérer les corps, mais le bateau reste instable et je ne suis pas sûr que nous soyons en mesure de repêcher ces corps ou d'autres qui pourraient se trouver encore dans le navire", a encore dit le shérif.

Navire en règle

Les secours ont déployé un important dispositif, avec plongeurs et hélicoptères, pour ratisser la côte à la recherche d'éventuels survivants. Les autorités redoutent toutefois que les disparus ne soient restés prisonniers des flammes.

Au total, 39 personnes se trouvaient à bord, mais cinq d'entre elles, les membres de l'équipage, ont pu quitter le bateau par leurs propres moyens. Elles ont été recueillies par un navire de plaisance présent non loin de là, a indiqué la capitaine des gardes-côtes.

Au moment où l'incendie s'est déclaré vers 03h15, "l'équipage était réveillé et présent sur le pont. Ils ont sauté par-dessus bord", a-t-elle expliqué, sans pouvoir dire s'ils avaient tenté de porter secours aux passagers. L'appel d'urgence reçu par les secours provenait du "Conception", a-t-elle indiqué, précisant que "le navire était parfaitement en règle".

Le bateau a fini par couler, alors que les pompiers tentaient encore d’éteindre le feu. Keystone

Les médias américains ont diffusé un extrait du SOS lancé par radio par un membre d'équipage. "Je ne peux plus respirer", lance désespérément le marin à son interlocuteur des gardes-côtes. Ce dernier lui demande notamment si les passagers peuvent sortir et si l'équipage dispose d'extincteurs pour combattre les flammes, mais les réponses sont inaudibles.

Les opérations de secours ont été compliquées par un épais brouillard qui planait sur la zone lundi à l'aube. Aucune hypothèse n'était disponible à ce stade sur la cause de l'incendie.