L'homme d'affaires Donald Trump a subi jeudi les attaques répétées de ses adversaires des primaires républicaines lors d'un nouveau débat télévisé, ainsi que de personnalités du parti désormais en guerre ouverte avec le favori de l'investiture.
Mais ses trois rivaux, Marco Rubio, Ted Cruz et John Kasich, se sont engagés à le soutenir si jamais il remportait in fine l'investiture à la convention de Cleveland en juillet. Ils affaiblissent de façon significative la campagne des "tout sauf Trump" que certains conservateurs tentent d'organiser.
Donald Trump s'est également engagé, en toute fin de débat, à ne pas se présenter en candidat indépendant à la présidentielle de novembre s'il perdait les primaires, alors qu'il avait recommencé à en agiter la menace.
De 17 candidats au départ, il n'en restait que quatre à Détroit jeudi pour ce onzième débat, diffusé sur la chaîne Fox News. Le ton a été donné d'entrée de jeu par une allusion obscène du milliardaire.
Entreprises ratées
Marco Rubio s'étant moqué de la petitesse supposée de ses mains, Donald Trump a tenu à rassurer l'auditoire sur le reste, déclarant à la consternation générale: "Il a parlé de mes mains en sous-entendant que si elles étaient petites, autre chose devait être petit. Je vous garantis qu'il n'y a aucun problème". Le milliardaire a par la suite dominé le temps de parole.
Immédiatement, ses rivaux l'ont attaqué sur sa carrière d'homme d'affaires. Le sénateur de Floride Marco Rubio s'est attelé à saper sa réputation en insistant sur les faillites de certains de ses casinos, les entreprises ratées de l'empire Trump, ou le procès au civil d'ex-étudiants de l'ex-"Université Trump", qui vendait des cours sur l'immobilier et l'entreprenariat.
Publicités négatives
"Vous n'avez jamais employé une personne de votre vie. J'ai employé des dizaines de milliers de personnes", a répondu Donald Trump, sur la défensive alors que des publicités négatives commencent à l'attaquer dans le grand Etat de Floride, qui votera le 15 mars.
Modérateurs et rivaux ont souligné durant l'émission des contradictions et revirements du favori. Trump peine à persuader l'ensemble des conservateurs qu'il est bien l'un des leurs.
Dix chèques
Ted Cruz, sénateur ultra-conservateur du Texas, a rappelé que Donald Trump avait envoyé dix chèques à diverses campagnes de la démocrate Hillary Clinton dans le passé. "C'était pour les affaires", a justifié Donald Trump.
Plus grave, aux yeux des républicains, un doute est venu s'installer sur sa position exacte sur l'immigration clandestine. Donald Trump aurait dit au New York Times, lors d'une rencontre "off", qu'il serait flexible sur le sort des clandestins, qu'il a publiquement promis d'expulser. Pressé de toutes parts, il a refusé à plusieurs reprises d'autoriser le quotidien à diffuser l'enregistrement.
Qualités de "leader"
Mais Donald Trump a insisté sur ses qualités de "leader" et son pragmatisme. Il a changé en direct sa position sur les fusils d'assaut (qu'il ne veut plus interdire) et les visas pour les étrangers hautement qualifiés (dont il veut augmenter le nombre).
Consterné par le niveau de la discussion, le gouverneur de l'Ohio John Kasich s'est présenté à nouveau comme le candidat le plus raisonnable. Il a vanté son expérience exécutive et au Congrès sur le budget.
Contre-offensive de Romney
Le calendrier des primaires a été conçu de telle façon qu'à partir du 15 mars, le candidat en tête sera quasi assuré de remporter l'investiture. Le temps presse, et le candidat républicain à la présidentielle de 2012, Mitt Romney, a pris la tête de la contre-offensive, sortant de sa réserve dans un discours accablant jeudi.
"Donald Trump est un charlatan, un imposteur. Ses promesses ne valent pas mieux qu'un diplôme de l'Université Trump. Il prend les Américains pour des pigeons", a-t-il déclaré dans l'Utah. Il s'est attardé sur la personnalité du milliardaire, sa "misogynie" et sa vulgarité.
Mais des républicains doutent de l'efficacité de cette contre-offensive, improvisée et tardive.