Neil Armstrong, le premier homme à avoir marché sur la lune est mort. L'astronaute américain a succombé à l'âge de 82 ans à des complications post-opératoire, a confirmé samedi la famille, après des informations de plusieurs médias américains. Il avait subi une intervention cardiovasculaire.
Embarqués à bord de la navette Apollo 11, Neil Armstrong et son co-équipier Buzz Aldrin avaient marché sur la lune le 20 juillet 1969. Neil Armstrong est "un héros américain contre son gré" qui a "servi sa nation avec fierté, comme pilote de la marine, pilote d'essai, puis astronaute", a écrit la famille dans un communiqué.
"A tous ceux qui pourraient se demander comment lui rendre hommage, nous avons une simple requête. Honorez son exemple de service, de réussite et de modestie et la prochaine fois que vous marchez un soir de nuit claire et que vous voyez la lune, souriez en vous-même, pensez à Neil Armstrong et faites-lui un clin d'oeil", a-t-elle suggéré.
Hommage d'Obama
Barack Obama et la classe politique américaine ont été unanimes à saluer la mémoire de Neil Armstrong, l'un des "plus grands héros américains".
"Quand lui et ses équipiers ont décollé à bord d'Apollo 11 en 1969, ils emmenaient avec eux les aspirations d'une nation tout entière", a rappelé M. Obama. "Ils avaient décidé de montrer au monde qu'avec suffisamment de motivation et d'ingéniosité, tout est possible", a ajouté le président.
Célèbre phrase
Neil Armstrong avait été opéré du coeur au début du mois, selon NBC News. L'astronaute est né le 5 août 1930 à Wapakoneta, dans l'Ohio. Il a commencé sa carrière dans la NASA, l'agence spatiale américaine, en 1955. Neil Armstrong avait été chargé de commander la première mission lunaire américaine à bord de la capsule Apollo 11 avec les astronautes Buzz Aldrin et Michael Collins.
Il s'était posé sur la lune à bord du module Eagle en juillet 1969, et avait assuré sa place dans l'Histoire en déclarant, en foulant le sol lunaire: "C'est un petit pas pour l'homme mais un bond de géant de l'humanité". Cet homme modeste était instantanément devenu un héros planétaire, une icône de l'odyssée de l'espace.
Fascination précoce pour les avions
L'astronaute avait ensuite peu parlé en public, fuyant micros et caméras, et vivait depuis des dizaines d'années dans une ferme reculée de l'Ohio.
Le jeune Armstrong avait été fasciné dès son enfance par les avions. Il prend des cours de pilotage à 15 ans et obtient son brevet de pilote un an plus tard. Plus tard, il devient pilote de l'aéronavale et effectue 78 missions pendant la guerre de Corée.
Armstrong étudie aussi l'ingéniérie aéronautique à l'Université de Purdue (Indiana) et obtient une maîtrise dans cette même discipline à l'Université de Californie du Sud. En 1955, il devient pilote d'essai et vole sur 50 différents types d'avion. Sept ans après, il est sélectionné par la NASA pour devenir astronaute.
En septembre 1966, il effectue un vol avec David Scott pour la mission Gemini 8. Le vaisseau s'amarre à un autre véhicule non habité, réalisant le premier amarrage orbital de deux modules spatiaux. Puis ce sera la mission Apollo 11 et l'entrée de Neil Armstrong dans l'Histoire.
Reçus par George W. Bush
Les trois hommes avaient été reçus en 2004 à la Maison Blanche par le président américain George W. Bush pour marquer le 35e anniversaire de leur exploit, dans l'intimité du bureau ovale présidentiel.
Interrogé sur leurs souvenirs de cette mission historique, M. Armstrong avait souligné que les astronautes "essayaient très fort de ne pas être trop confiants parce que c'est alors que les problèmes arrivent".