L'enquête sur le crash du "SpaceShipTwo" de Virgin Galactic avance. Elle s'orientait lundi vers le déblocage prématuré d'ailerons pivotants de la queue de l'aéronef. Ce dernier s'est écrasé lors d'un vol d'essai vendredi en Californie, tuant le copilote et blessant grièvement le pilote.
Une anomalie a été découverte par les enquêteurs du NTSB, l'agence fédérale américaine chargée des enquêtes sur les accidents dans les transports. La queue pivotante de l'appareil sert normalement à ralentir et à stabiliser l'appareil pour un effet de descente en "feuille morte".
Or, elle a été activée trop tôt et l'appareil a chuté quelques secondes plus tard. La manoeuvre est intervenue à une vitesse insuffisante, à Mach 1.0 au lieu de Mach 1.4 habituellement, a fait valoir lors d'une conférence de presse Christopher Hart, le président du NTSB.
Mais les pilotes n'ont pas activé la seconde commande qui, elle, déclenche effectivement le pivotement de la queue. Dès lors, les enquêteurs cherchent à expliquer pourquoi le vaisseau s'est mis en position de pivot malgré cela, a précisé M. Hart.
Il a toutefois averti qu'il s'agit pour l'instant d'une simple piste, de "faits, pas de la cause" de l'accident. L'enquête pourrait durer "des mois".
Vertement critiqué
Virgin Galactic a fait l'objet ces derniers jours de vives critiques de la part d'experts aéronautiques. Tom Bower, auteur d'une biographie de Richard Branson, le milliardaire britannique à la tête de l'empire Virgin, a affirmé sur la radio BBC que plusieurs ingénieurs de l'entreprise spatiale ont démissionné ces dernières années en raison de leurs inquiétudes sur la sécurité, notamment après l'accident mortel de 2007.
Carolynne Campbell, spécialiste des fusées de lancement à l'Association internationale pour la promotion de la sécurité spatiale (IAASS), basée aux Pays-Bas, a par ailleurs dit avoir Virgin Galactic "que le moteur de la fusée était potentiellement dangereux".
Le "Daily Mail" citait par ailleurs un autre expert accusant Virgin Galactic d'avoir joué à la "roulette russe".
Richard Branson se défend
"Je n'ai jamais vu autant d'allusions irresponsables et néfastes", a pour sa part fustigé Sir Richard Branson sur la chaîne britannique Sky News. "C'est incroyablement blessant pour les 400 ingénieurs qui ont travaillé avec tant de courage chez Virgin Galactic", a ajouté le charismatique homme d'affaires britannique.
"Je suis reconnaissant au NTSB d'avoir expliqué que le réservoir et le moteur étaient intacts, montrant qu'il n'y avait pas eu d'explosion, malgré la profusion d'experts autoproclamés affirmant qu'il s'agissait de la cause (de l'accident)", a-t-il poursuivi.
Déterminé
"Nous ferons en sorte que cela n'arrive plus jamais", a-t-il assuré. "Si l'accident s'était produit alors que nous transportions des passagers, il aurait été très difficile de s'en remettre", a-t-il admis. Il s'est dit "déterminé" à poursuivre dans son projet de tourisme spatial.
Interrogé lundi sur la chaîne américaine NBC, Richard Branson a estimé que "nous parlons d'un gros, gros programme, qui a connu un horrible revers. Mais je ne pense pas que quiconque examinant ce programme souhaite que nous y mettions un terme à ce stade".