Des astronomes ont découvert la plus grosse étoile jaune jamais observée dans notre galaxie, selon des observations des télescopes de l'observatoire européen austral du Paranal au Chili, révélées mercredi. Elle est 1300 fois plus grande que notre soleil.
Cet astre géant, baptisé HR 5171, situé à près de 12'000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Centaure, compte également parmi les 10 plus grandes étoiles connues de la Voie Lactée.
Elle est 50% plus grande que la fameuse supergéante rouge Bételgeuse dans la constellation d'Orion et environ un million de fois plus brillante que le soleil, a précisé Olivier Chesneau, de l'observatoire de la Côte d'Azur à Nice, un membre de l'équipe internationale d'astronomes ayant fait cette découverte.
Système stellaire binaire
"Ces nouvelles observations révèlent également que cette géante jaune a une compagne, une étoile plus petite très proche avec laquelle elle forme un système stellaire binaire", a précisé l'astronome. Il a qualifié cette découverte de "surprise".
"Les deux étoiles sont si proches qu'elles se touchent et le système ressemble à une cacahouète géante", a écrit Olivier Chesneau dans un communiqué.
Les étoiles supergéantes jaunes sont très rares - une dizaine seulement sont répertoriées dans notre galaxie, la plus connue étant Rhô Cassiopeiae. Elles comptent parmi les plus grandes et les plus brillantes dans la voûte céleste et sont à un stade de leur existence où elles sont instables et changent rapidement, précisent l'astronome.
Résultat de cette instabilité, les supergéantes jaunes rejettent beaucoup de matériaux qui forment une vaste atmosphère autour de l'étoile.
Visible à l'oeil nu
Malgré son grand éloignement de la Terre à près de 12'000 années-lumière (une année-lumière équivaut à 9'460'730 milliards de kilomètres), l'étoile HR 5171 est visible à l'oeil nu.
Au cours des 40 dernières années, elle a grossi alors qu'elle se refroidit et cette évolution a pu être capturée, précisent les scientifiques, qui notent que très peu d'étoiles ont été observées dans cette très brève phase de leur existence.
Cette dernière découverte montre l'importance d'étudier ces géantes jaunes à la vie courte, car elles peuvent permettre de comprendre l'évolution de toutes les étoiles de grande taille.
Un zoom impressionnant à partir de 1:12.
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