Une énorme dent de cachalot datant de cinq millions d'années a été retrouvée sur une plage australienne. Il s'agit du premier témoignage de la présence de cette espèce éteinte en dehors des Amériques.
La dent fossilisée, qui mesure 30 centimètres de long, a été retrouvée en février à Beaumaris Bay, près de Melbourne, par un passionné, qui en a fait don au Museum Victoria de la deuxième agglomération du pays.
Il s'agit d'une dent d'un cachalot apparenté au Livyatan melvillei du Pérou, a expliqué jeudi ce musée des sciences et des sciences humaines. Le mammifère aurait mesuré jusqu'à 18 mètres de long et pesé une quarantaine de tonnes.
C'est la seule trace de présence retrouvée en dehors des Amériques. "Jusqu'à cette découverte à Beaumaris, tous les fossiles de cachalots géants ont été retrouvés sur les côtes ouest d'Amérique du Nord et d'Amérique du Sud", a déclaré Erich Fitzgerald, paléontologue au musée, à l'Australian Broadcasting Corporation.
Redoutables chasseurs
La dent date de cinq millions d'années, de l'ère du Pliocène, et est plus grande que celles des cachalots modernes. A la différence des cachalots d'aujourd'hui, qui se nourrissent de calamars et de poissons, leurs cousins disparus chassaient des animaux beaucoup plus grands, y compris d'autres cétacés.
"Si nous n'avions que les cachalots d'aujourd'hui comme objet d'étude, nous n'aurions pas pu deviner qu'il y a cinq millions d'années, il existait des cachalots prédateurs géants dotés de dents immenses qui chassaient d'autres cétacés", a déclaré M. Fitzgerald.
"La plupart des cachalots des dernières 20 millions d'années tuaient d'autres cétacés. Ce fossile montre qu'en fait, le cachalot d'aujourd'hui représente la bizarrerie de l'espèce".