Le Chili a introduit des bourdons européens pour polliniser l'agriculture du pays. Mais ces insectes, qui forment des colonies à l'instar des abeilles, se sont entre-temps répandus ailleurs en Amérique du Sud et menacent d'extinction les bourdons indigènes, rapportent des chercheurs suisses dans le "Journal of Animal Ecology".
Les populations d'abeilles ne sont pas au mieux de leur forme. Or, comme les bourdons terrestres (Bombus terrestris) sont aussi des ramasseurs assidus de pollen, ils font l'objet d'importants élevages. Des agriculteurs les emploient pour polliniser des cultures de fruits et de légumes dans des serres ou à l'air libre, a communiqué lundi l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ).
En 1998, des bourdons ont été lâchés dans ce but dans quelques serres au Chili. Mais certains ont pu s'échapper. Depuis, le bourdon terrestre européen s'est propagé le long des Andes vers le sud avec une avancée moyenne de 200 kilomètres par an, a montré une étude de l'EPFZ.
Progression rapide
"Si l'on pense que les bourdons s'établissent en colonies et non individuellement, cette progression est étonnamment rapide", précise le chef de l'étude, le professeur Paul Schmid-Hempel, dans le communiqué.
Le bourdon terrestre a rapidement surmonté les Andes pour atteindre la côte atlantique de l'Argentine en 2011, puis le sud de la Patagonie l'année suivante, ont constaté le professeur Schmid-Hempel et ses collègues. "Il s'agit d'un des exemples les plus spectaculaires d'invasion induite par l'homme d'une espèce étrangère sur tout un continent", ajoute le professeur en écologie.
Pour les bourdons indigènes, c'est un désastre. Dans le sud de l'Amérique latine vivent cinq des 250 espèces de bourdons connues au monde. Là où s'est établi le bourdon terrestre, son confrère géant "Bombus dahlbomii", à la couleur orange vif, s'est rapidement éteint.
Parasite mortel
A l'origine de cette disparition: un parasite vivant dans les viscères du bourdon terrestre, estiment les chercheurs. Chez les bourdons européens et américains, il conduit à des infections de l'intestin, modifie le comportement des travailleuses, augmente la mortalité et empêche la formation de nouvelles colonies.
Dans quelques années, les bourdons terrestres auront atteint le détroit de Magellan, prédit Paul Schmid-Hempel. De là, la Terre de Feu et les fameux parcs naturels du sud de la Patagonie ne sont qu'à un jet de pierre. "Le bourdon européen pourrait sensiblement perturber l'équilibre écologique du sud de l'Amérique latine", selon le professeur.
Rien ne semble freiner la progression du bourdon terrestre. Il s'est imposé dans la région et ne devrait plus guère être retranché de l'écosystème local.