Célèbres pour leur "chant", les criquets ajustent le volume de leur mélodie pour se faire entendre lorsqu'ils sont confrontés au vacarme de la circulation, selon une étude publiée mercredi dans la revue de la Société britannique d'écologie, "Functional Ecology".
Si de précédentes études avaient déjà repéré l'impact d'un environnement bruyant dans les sons émis par des oiseaux, des baleines ou encore des grenouilles, c'est la première fois que des chercheurs montrent que le bruit causé par l'homme affecte des populations d'insectes, souligne la Société britannique d'écologie dans un communiqué.
Une équipe de biologistes de l'Université de Bielefeld (Allemagne), conduite par Ulrike Lampe, a capturé 188 spécimens mâles de "criquets mélodieux" (Chorthippus biguttulus), une espèce de criquet au chant métallique caractéristique. La moitié ont été attrapés dans des endroits calmes, et l'autre moitié près de routes très fréquentées.
Le "chant" des criquets mélodieux, ou stridulation, est en fait le son produit par le frottement de leurs pattes postérieures sur leurs ailes antérieures. Sa signification est avant tout sexuelle, les mâles attirant ainsi les femelles.
Chants nuptiaux
Les chercheurs ont étudié en laboratoire les différences entre les chants des deux groupes d'insectes, encouragés à chanter par la présence d'une femelle. L'analyse de près de 1000 enregistrements de chants nuptiaux a révélé que les criquets vivant au bord des routes bruyantes produisaient des sons différents de leurs congénères habitués au calme.
"Nous avons constaté que dans les habitats bruyants, les criquets augmentaient le volume de la partie basse fréquence de leur chant, ce qui est logique puisque le bruit de la circulation peut masquer les signaux dans cette partie du spectre" sonore, a expliqué Ulrike Lampe.
Selon les chercheurs, ces résultats sont importants parce que le bruit de la circulation pourrait bouleverser le système de reproduction des criquets. "Il pourrait empêcher les femelles d'entendre correctement les chants nuptiaux des mâles, les empêcher de reconnaître les mâles de leur espèce, ou encore nuire à leur capacité d'évaluer l'attractivité du mâle d'après son chant", a indiqué la biologiste.
Le criquet mélodieux est une espèce commune en Europe centrale. D'environ 1,5 à 2 cm de long, il est de couleur très variable, du vert et brun au rouge et violet.