Dans l'Etat le plus touché de Nouvelle galles du Sud, les autorités ont ordonné l'évacuation de 8800 personnes de la ville de Wagga Wagga et de ses environs.
Le niveau de la rivière Murrumbidgee devrait atteindre 10,6 mètres dans la soirée, juste en-dessous du niveau maximal pouvant être contenu par une digue de 11 mètres qui protège le centre.
«Si la digue cède, il faut s'attendre à d'importantes inondations et cela devrait arriver très vite», a averti un membre des services de secours.
La police a demandé aux habitants du centre-ville de quitter leur logement si ce n'est déjà fait, jusqu'à ce que le niveau de l'eau commence à baisser.
Si elle continue à grossir, la rivière Murrumbidgee pourrait atteindre un niveau record depuis 1844, selon les autorités. La ville de Wagga Wagga, qui compte actuellement quelque 45'000 habitants, a connu plusieurs importantes inondations depuis l'arrivée des premiers colons européens dans les années 1840.
Quelque 13'000 personnes ont reçu des ordres d'évacuation dans le seul Etat de Nouvelle-Galles du Sud. Des régions agricoles des Etats de Victoria et du Queensland sont elles aussi affectées par des inondations. A Sydney, la digue de Warragamba a été submergée pour la première fois depuis 13 ans.
480 millions de dégâts
Les inondations dues aux importantes précipitations de la semaine écoulée ont fait deux morts et l'armée à été mise à la disposition des sinistrés.
«Il est impossible d'évaluer le préjudice économique avant la décrue», a déclaré le premier ministre Julia Gillard, s'adressant à la presse à Canberra, où une autre digne en construction montre des signes de faiblesse.
Barry O'Farrel, chef du gouvernement de Nouvelle Galles du Sud, a toutefois estimé que les dégâts pourraient dépasser 500 millions de dollars australiens (485 millions de francs).
Le Queensland et le nord de la Nouvelle-Galles du Sud avaient subi début 2011 des inondations historiques, qui ont causé la mort d'une trentaine de personnes et des milliards de dollars de dégâts.
Ces inondations, qui avaient dévasté une zone grande comme la France et l'Allemagne réunies, ont été mises sur le compte du phénomène climatique La Nina.